アリシアキャラバン漫遊記

第16話 第一容疑者

　一方のアリシアは再び眠り姫のもとを訪れていた。

　改めて観察しても、エリスはピクリとも動く様子はない。

　アリシアは腕を組み、息を一つ吐いた。

「どれだけ見ても、意味はないわね」

　とはいえ、現状打てる手は少ない。アリシアは少しでも手がかりを得ようと、再び眠り続けるエリスをつぶさに調べ始める。

「熱心ですね」

　背後から声がかかったのは、そんな時だった。

　確かに、アリシアは集中していた。

　確かに、誰かが来る可能性を排除していた。

　――だが、だからといって。

　真後ろで声を出されるまで気づかないというのは、異常だった。

「どなた？」

　アリシアは平静を装って、振り返らずに尋ねる。

「シウム、と申します」

　その名前は、テオドアから聞いていた。

　テオドアの甥であり、そして、唯一の親族。

　すなわち、クリスとエリスが婿を迎えれらない場合、家督はすべてこの男のものとなる。

「……っ！」

　そこまで情報を整理した時点で、アリシアは後ろへと拳を放った。

　空気を切り裂く音が響く。しかし、何かに当たる音は、ない。

「乱暴ですね」

　いつの間にか声は、横からに変わっていた。

　焦ってアリシアは大きく後ろへと跳ぶ。一撃を避けられる自信はないが、少しでもダメージを緩和するためだ。

　だが、その予想していた一撃は来なかった。

　アリシアの視線の先で、シウムはただ、余裕の笑みを湛えて立っていた。

「落ち着いて下さい。私はただ、話をしに来ただけです」

「この件から手を引け、という話でしょう？」

　アリシアは内心にたぎる怒りを必死に抑えながら、応じる。

　シウムはいかにも驚いた、という表情を見せた。それが作り物のようで、またアリシアの癇に触る。

「女性なのに頭の回る方ですね。そうです。もちろんタダで、とは言いませんよ」

　魅力的な提案だった。正直、危険が大きな仕事を避けて、割のいい仕事を受ける。それが悪いとは、アリシアの考えではない。

　だが、このシウムという男との取引は、ない。

　――この男は、自分を嘲笑っている。女だてらに頑張っている程度の存在、と。

　それがわかる。そしてそれを許せるほど、アリシアは達観していない。

「断るわ」

　その返事を予想していのだろう。シウムはそれ以上交渉を続ける気もないように、ただ頷いた。

　そして、やれやれ、と首を横に振る。

「どうも私は交渉が下手ですね。あなたの美しい姿を、暴力で汚したくないだけだというのに」

　瞬間、アリシアは沸点を超えた。

　ダンッ！　という激しい踏み込みの音と共に、アリシアの身体が一気に加速する。シウムが腰の剣に手を伸ばすが――遅い。

　走りながらの前蹴り。アリシア自身が最速と考えている一撃だ。シウムは剣を抜ききれず、体を横に捌いてやり過ごす。

　しかし、それはアリシアの計算のうちだった。

「さああっ！」

　相手が態勢を崩したところへ、後ろ回し蹴りを放つ。狙いは、澄ました顔の上、こめかみ。

　だが、それもシウムには読まれていた。

　シウムは身体を沈めてかわし、抜刀の勢いをそのまま、一撃へと変えた。

　剣はアリシアに吸い込まれるように、的確に軌跡を描く。

　アリシアの身体が剣の腹で叩かれて吹き飛び、なすすべもなく石造りの壁へと叩きつけられる。

「う……」

　かろうじて顔を上げたアリシアを見下ろして、シウムは告げる。

「手を引きなさい。次は、これだけではすみませんよ」

　口調は優しげなまま。

　笑みを浮かべたまま。

　それがアリシアには途方もなく気に食わないが――

　彼女はどうすることもできず、意識を失った。