【完結】私は彼女の生命線

第3話 光の力

　私には、とっても愛してやまない人がいる。

　彼女は漫画家だ。

　別に漫画家という職についているわけではない。ごく普通の――少し変わった高校生だったけど。

　別に恋人じゃない。家族でもない。だけど彼女は、私のためだけの漫画家だった。

　高校は別々になってしまったけど、私達は変わらず仲が良くて、毎日彼女の家で遊んでいた。

　放課後、私が彼女の家に行くと、彼女は必ず家にいた。

　インターホンを鳴らすとすぐにドアが開き、セーラー服を着た彼女が出迎えてくれる。

　彼女は明るい子だった。

　太陽のように眩しい彼女に、私はいつも光をもらって生きていた。

　けれどその太陽は、いつの間にか曇ってしまっていた。

　半袖のセーラー服から伸びた白い腕には相変わらず包帯が巻かれていて、頭と脚に伝染したその包帯も、すっかりとれなくなっていた。

　私の姿を見ると、彼女はにこりと嬉しそうに笑う。

　細められた目の下には濃い隈ができていて、綺麗だった黒い髪も、痛みが目立つようになってきた気がする。

　私が部屋に入ると、彼女は今まで通り、漫画を描き始める。

　私は今まで通り、隣で彼女の手をじっと見つめる。

　彼女は、とても描くのが速くなった。

　けれど彼女の絵は変わった。

　私が好きだった、細い線を編んで描いたような繊細な絵ではなくなってしまった。

　強弱のバラバラな線で描かれた、バトル漫画のような迫力のある絵になった。

　別に下手になったわけではない。

　彼女が描いてくれる里砂ちゃんは今でも可愛い、素敵な少女だ。

　けれど変わってしまったことを、私は内心で残念に思っている。

　私は彼女の繊細で優しい絵が、彼女本人によく似た絵が好きだった。

　今の少し荒々しさを感じる絵は、なんだか彼女らしくないと思った。

　同時に、彼女はそれくらい追い詰められているのではないかと思った。

　彼女はもしかしたら、絵を描くのが嫌になってきているのかもしれないと思った。

　里砂ちゃんのお話は、もうすぐハッピーエンドを迎える。

　そうなったらもう、彼女の絵を描く姿を見るのはやめようと思う。

　遊ぶ方法なら、絵以外にもたくさんある。

　どこかに出かけるのもいい、ゲームをするのもいいかもしれない。

　彼女は、絵を描くことが全てのようにものを言うことがある。

　そんな彼女に、絵以外にも楽しいものがたくさんあることを知ってもらいたい。

　漫画が1話分描き終わると、彼女はすぐに渡してくれる。

　受け取った私がそれを読んでいる間、彼女はじっとこちらを見つめてくる。

　私は1度だけ、こっそり彼女の顔を盗み見たことがある。

　こちらを見つめる彼女はひどく疲れた顔をしていて、なんだかとっても痛々しかった。

　疲れたような、遠くを見つめるような目で私の方を見ていた。

　彼女は私が見ていることに気がつくと、口角を釣り上げてにこりと笑う。

　無理やり笑っていることがよくわかるその笑顔は、疲れた顔以上に痛々しかった。

　私はいつも、門限の9時頃まで彼女が漫画を描いているのを見守っていた。

　彼女は私が帰る時、決まって寂しそうな顔をするようになった。

　今までは「また明日！」と笑って見送ってくれたのに、彼女は悲しそうな目で私を見つめてくるようになった。

　そんな彼女を放っておくことができずに、私は「どうしたの？」と尋ねたことがある。

　すると彼女は無理やり笑みを作って、「なんでもないよ。」と答えた。

「大丈夫？」と私が聞き直すと、「大丈夫だよ。」と答える。

「本当に？」と聞くと、「本当。」と答える。

　それから、「バイバイ。」と言ってドアを閉めてしまうのだ。

　聞かないでほしい。

　そう言っている彼女の声が聞こえてくる気がした。

　だから私は聞かないことにした。

　忘れたふりをしているけれど、やっぱりいつも、「大丈夫？」と聞きたくなる。

　今日も今日とで、私は彼女から描き上がったばかりの漫画を受け取った。

　1話のページ数はあの頃よりも増えていて、30ページくらいある。

　それを私は、ゆっくりと時間をかけて読む。

　彼女は描くのが速くなったが、私は読むのが遅くなった。

　もうあの時のようなときめきも、どうしようもないくらいの胸の高鳴りも、感じなくなってしまった。

　ただ義務のように、お腹が空いていないのにご飯を食べるように、味のしない物語を飲み込んでいく。

　30ページの漫画を読むのに、普通は10分もかからないのではないだろうか。

　私は決して多くないその量を読むのに、1時間近くかけた。　

　ようやく読み終えた私は、彼女に目を向ける。

　いつもはじっと私を見て待っている彼女だが、待ちくたびれてしまったのか、寝てしまっていた。

　紙やペンを避けて伸ばした両腕が机の上を占領している。

　起こすべきか、寝かせておくべきか。

　どうしようかと彼女を見ていると、ふと、両腕に巻かれた包帯が気になった。

　右腕に巻かれた包帯が緩んで、今にも解けそうになっていた。

　特に深い理由はなかった。ちょっとした、好奇心だった。

　ずっと彼女の謎だった包帯の下が、どうなっているのか気になった。

　寝ている彼女を起こさないように、そっと包帯を解いでいく。

　半分ほど解いたところで、私は手を止めてしまった。

　少し見えるようになった腕は思っていたより少し細くて――不健康そうな白い肌には、無数の傷や痣がついていた。

　それはもう、白いと思われる肌が白く見えないほどに。

『これはね、右手には闇の力が、左手には光の力が封印されてるの。だから外せないの。』

　あの日の彼女の言葉を思い出した。

　別に本気にしているわけではない。

　きっと冗談だろう。きっと、あの時思いついたことを適当に言ったのだろう。

　けれど気になってしまった。

　もし本当に、この傷や痣が闇の力なのならば――

　光の力は、どんなものなのだろうか。

　私はもう一度そっと彼女に触れて、今度は左手の包帯を解いた。

　こちらの包帯は右手よりも緩く巻かれていて、少し解くと、しゅるしゅると連鎖して解けた。

　ほぼ完全に見えるようになった左腕を見て、私は息を呑んだ。

　勝手に震え出した唇から、細く長い息を吐いた。

　――これが本当に“光の力”なのだろうか。

　右腕と同じく大量についた痛々しい傷や痣。

　それを上書きするように幾つも、幾つも引かれた細い緋色の横線。

　血の滲んだ、引っ掻き傷のような切り傷。

　これが本当に光の力なら、彼女はどんな光を見ているのだろう。

　今にも消えてしまいそうな、か細い光を見ているのではないだろうか。

　それか、彼女が光だと思っているものは、光ですらないのかもしれない。

　――守らなければ。

　私が守ってあげなくてはいけない。

　誰より彼女を好いている私が。

　彼女を起こさないようにそっと優しく、けれどもしっかり丁寧に、両腕の包帯を巻き直した。