ピリオド

EP08～救世の歌声～

EP08-零：〈出資者〉

　月が照らすのは、湖畔（こはん）のロッジ。

　十一月の寒い風が吹く中で、古ぼけた別荘は寂しそうに立ち尽くしている。

　そんな場所に足を運んだのは、一人の男。高かったのだろうコートは擦（す）り切れ、ほんの少しだけ残った白髪さえ今にも全て抜け落ちそうなほど荒れていた。

　乱暴にドアを開けた男は、大急ぎで部屋を明かりで満たす。まるで暗闇を畏（おそ）れるような慌てようだった。

　そうしてバッグから取り出すのは、ノートパソコン。テーブルの上に置かれた物体は全て片手で薙（な）ぎ払い、忙（せわ）しなく画面を開く。

「殺されてたまるものか」

　独り言を漏（も）らしながら、必死にキーボードを叩く。その目に映るのは、この黒銀（くろかね）という街で暗躍する〈組織〉たちのデータ。

　彼らが造り出す〈実験体〉によって、病院のような施設さえ燃え落ち、人が死ぬ。それを可能にする〈獣核（ゲノム・コア）〉なんて代物のせいで、自分までこんな目に遭っていると。そんなことを毒づきながら、カーソルと視線を動かし続ける。

　求めるものはただ一つ。

「あった。奴のデータだ！　これさえあれば……っ⁉」

　男の胸からクラシカルな着信音が流れ始めた。知りえる番号の全てを着信拒否に設定しているのだから、こんな振動音は鳴らないはずなのに。

　しかしいつまでも震わせておくにはあまりに不気味な旋律で。耐えられず、男は端末に手を伸ばした。

「も……もしもし」

『やあ。遅かったね、早乙女（さおとめ）肇（はじめ）社長？』

　通話機越しに聞こえたのは、男自身の名前。それを告げるのは、優雅な声。聞く者へ否応なしにその品格を感じさせるのは、いったい何なのか。

　しかし男……早乙女肇には、その相手に心当たりがあった。

「まさか、〈出資者（スポンサー）〉、なのか……？」

　小さな笑い声が漏れ聞こえたのが、その証明。

『困った人だ。自分の会社を放り出して、勝手に別荘へ遊びに行くなんて。死んだ息子さんも泣いていると思うよ？』

「待て、〈ネクロ〉が死んだのは、私のせいじゃない！」

『そうだね。彼は〈ゲノム・チルドレン〉としての役目を全（まっと）うして散った。素晴らしい』

　楽しげに微笑（ほほえ）んでいるらしい相手に気取られないように、早乙女は慎重にパソコンを操作する。

　このデータを然（しか）るべき機関に送れば、突破口は必ず見えてくる。それだけを信じて。

『しかし、今の君が行っているのは裏切りと呼べる行為ではないのかな？』

　冷や汗が首筋を通り抜ける。見透かされているのか。

『わかっていると思うが、こちらと敵対するのはあまり得策ではないよ。特に、自衛の方法を失った今は、ね？』

　もうダメだ。こちらの動きを全て把握したうえでの電話で間違いない。

　こうなったらと、男は腹を括（くく）るつもりで息を吸う。

「全てを公表する」

『ほう？』

「例の〈実験〉のことも、〈ゲノム・チルドレン〉のことも、あんたの正体も！」

『そんな話、誰か真剣に取り合ってくれる相手でもいるのかな？』

「確かに警察なんかじゃ無意味だろう。だが、世界中にはあんたの尻尾（しっぽ）を掴もうとしている機関はいくつもある。ＦＢＩやＣＩＡ……この日本にだって少なくない！」

　啖呵（たんか）を切ったものの、絶対の保証があるわけではない。ただ各国の諜報（ちょうほう）機関も、自国に損害をもたらす相手の情報なら精査する可能性は低くないはずだと。

「少なくとも〈ゲノム・チルドレン〉……いいや、〈ジーニアス・チルドレン〉計画のことを伝えれば、大国も黙って見過ごしはしない！　成人を超えた彼らの正体ごと伝えてやれば、困ったことになるのはそっちだろ！」

『なるほど。いかにこの黒銀という街が技術者たちにとっての〈革新都市〉でも、そんな研究が行われていたなんて事実は、世間もさぞ驚くだろうね』

　さも、今夜の夕食は塩が足りないなんて言い出しそうな自然さで。

『それで、データはもう送ったのかな。ああ、まだそのパソコンの中か』

　瞬間、画面から光が消える。まとめていた資料がどうなったのかも、そもそもどうやって干渉したのかもわからないまま、男の額には嫌な汗だけが流れていく。

『ところで、君が言っていた〈スポンサー〉の正体だけれど。その辺りに転がっている人だったりはしないよね？』

「え……？」

　鈍い音。二階に通じる階段から、何かが落ちたことしかわからない。ほとんど使っていない別荘とはいえ、犬や猫が入り込む余地はなかったはず。

　恐る恐る階段の方へと視線を向けると。

「そ、そんな馬鹿な……⁉　何で、〈スポンサー〉が……死んでっ⁉」

　ぐったりとした老人の死骸（しがい）と目が合う。高級な和装が赤く染まっているのに、何もできない。

『君の考えていた私の正体。それが別人だった。それだけのことだろう？』

　当たり前の話とでも言いたげな声が、受話器から流れてくる。その間も、早乙女の視線は虚（うつ）ろな瞳から離れることなどできず。

『おや、そうなると〈ゲノム・チルドレン〉たちの情報もどこまで本当なのかな？』

　まるで現状が見えているような余裕のある笑みが耳を刺す。

「デ……デタラメだ⁉　死骸をでっち上げるのは、そちらの得意分野だ！」

『そう思うなら触れてみるといい。偽物かどうかを判断するのは難しくないよ』

　息を呑む。商売の才能があったのではなく、あくまで研究者として出資を受けたから〈Ｘ ＳＥＥＤ（エクシード）〉という企業での地位を得た彼にとって、触れさえすれば死体かどうかなどすぐに判別できるのに。

　伸ばした手はすぐに止まった。

　罠に決まっている。そもそも危険を冒（おか）してまで相手の言う通りにするのは得策とも思えない。そんな言い訳を脳裏に浮かべて、目の前の死体から目を逸（そ）らす。

「と……取引をしないか？　私もあんたには借りがある立場だ。秘密を守る代わりに、どこか静かな離島にでも逃がしてくれるなら……」

『フフフ、ジョークはそのくらいにしてもらえるかな？』

　凍てつくのは、男の身体の全て。その冷酷な笑い声だけで、今までの全てが無意味だったと悟るしかない。

「ま、待ってくれ……いや、待ってください！　お願いだ、〈スポンサー〉‼」

　その場で土下座し、どこにいるかも知れない相手に懇願（こんがん）する。

「秘密は必ず守ります！　もう二度と、こんな大それたことは致しません！　だから、どうか命だけは……！」

『離島だったね。なら、面白いものを見せてあげよう』

　不意に、パソコンの液晶が光を取り戻す。しかしそこに映っているのは、さっきまでの資料などではなく。

「島……？」

『南アフリカの方にある小さな島でね。そこに例のネズミたちの巣があるらしい。だから駆除を任せているんだ……〈ゼノウ〉にね』

　その名を聞いて、指が硬直する。

　現在、生き残った〈ゲノム・チルドレン〉たちの中で最強と謳（うた）われる処刑人。唯一、人間としての名前が開示されていない、悪魔の子。

　上空から撮影されているということは、まさか衛星から送られているものだろうか。それも画面の表示通りなら、ほぼリアルタイムの映像。

『ほら、始まるよ』

　島の中央に見えたのは、渦（うず）。それは次第に嵐のように大きくなって、気付けば島の全体を吞み込んでいく。

　小さな山が粘土細工（ねんどざいく）のように崩れ落ちて。囲む海が乱雑に揺さぶられていく。無論、その暴風に巻き込まれた人間など、単なる肉片に変わっていくだけ。

『さっき、世界中の機関がどうとか言っていたね？』

「ぁ……？」

『どこの機関や組織が敵に回ろうが、別に構わないよ』

　嘘でもハッタリでもない。当たり前だ。小さな島だとしても、地形そのものを破壊するほどの兵器を飼っている人間からすれば。単なる諜報機関なんて蟻（あり）の行列にさえ見えはしないはず。

『ちなみに、君が辿（たど）る筋書きの話なのだけど』

「待っ……」

『汚職をダシに強請（ゆす）ってきた取引相手。その口を封じるために別荘に連れ込んだが、予想以上の抵抗を受け、結局二人とも気絶。そのままタバコが原因でロッジは火の海だ。フフフ、悪くないエンディングだろ？』

　階段の方から、足音がする。

　動かした視線の先には、ゆっくりと近づいてくる白いペストマスク。なぜかそれは、死骸を喰い荒らすカラスにも視えた。

「待って……お願いだ……あなたに忠誠を誓う……どんなことでもします……！　だから、どうか……」

『いいよ』

　救われた。そう感じて、男は縋（すが）り付いていた端末に笑みを返す。

　礼を伝えようとしたその瞬間。

『二人分の死体、もう用意してあるんだろう？　ね、〈ホロウ〉？』

「クク……。では、我（われ）の〈実験〉に付き合ってもらおうか」

　降り立った仮面の怪人が、しゃがれた声で嗤（わら）う。それを合図に、さっきまで死体らしく倒れていた老人が起き上がって。

「ミッションコード……」

　その言葉が響いた刹那（せつな）。飛び掛かってきた老人の身体が男の首を締め上げて。

「だ、ず、げ……」

　そうして、男の意識は遠のいていった。