ピリオド

EP07～狂騒の面影～

EP07-零：紅の残光

　不思議な記憶の陰影（いんえい）を追う。

　薄暗い屋内に立ち込める硝煙（しょうえん）の香りと、十月の夜風が吹き抜ける冷たさ。それを、今もはっきりと少女は覚えている。

「鼎（かなえ）博士、何を心配しているんです？　可愛い娘さんの命と、研究に使う隕石の破片。どっちが大切かなんて、火を見るよりも明らか！　……でしょ？」

　通話機に吹き込まれるのは、男の笑い声。それが誘拐（ゆうかい）した娘の父親への脅迫だというのは、幼い少女にも理解できた。

　逃げ出したいほど恐ろしい状況でも、傍（かたわ）らには銃で武装した屈強な傭兵たち。まだ園児と呼ばれるようになって一年と経たない少女にとって、ただ怖い大人たちがたくさんいるという事実しか理解できなくて。おまけに手足を縛られ、猿轡（さるぐつわ）を嚙（か）まされている現状では、身動きの一つもままならない。

　古ぼけたソファに無造作に放り出されたまま、ただ残忍な笑みを浮かべる犯罪者たちを前に震えるしかない少女。その瞳が捉えるのは、通話機を握る男の悪辣（あくらつ）な笑み。

「どうせ警察も近くにいるんでしょうから、先に伝えておきますよ。お嬢さんの首には時限爆弾を仕込んだチョーカーを付けさせてもらいました。私の合図一つでドカンですからね？　もちろん私が意識を失ったり死んだりしても……ね？」

　父親を脅迫する男は、愉（たの）しげだった。ぎょろりと蠢（うごめ）く視線だけで、怖れに圧（お）し潰されそうになっている少女を舐（な）めまわす。その首に巻かれた黒い首輪を確認するように。

「大丈夫ですよ、博士。そちらは隕石の破片を持ってくるだけ！」

　馬鹿（ばか）みたいに高い身代金も逃走用の車も不要、と付け加えながら。

「研究所は何か言うかもしれませんが、娘さんの断末魔（だんまつま）を聞くよりは……でしょ？」

　そうして、男が狂気じみた笑みで通話を終えると。

「良かったですねぇ、お嬢さん？　パパが迎えに来てくれるそうですよ？　まあ、ここでパパと一緒に死んでもらうんですけど、ね？」

　言葉の意味をゆっくりと考えるまでもなかった。

「実はこの爆弾、外すのは不可能なんですよ。〈スポンサー〉様のご要望だから仕方なくてねぇ？　だから、君たち親子は抱きしめ合った瞬間に、ドカーン！　ってわけ」

　完全な劣勢、絶対に存在しない脱出口。助けに来る父親も諸共（もろとも）に、自分たちを殺すという宣言。そこに嘘も偽りもないと言外に告げるような笑み。その眼光こそが、助からないという証明そのもの。

　逃げ場なんてない。それくらい、幼い身でも察することができてしまって。

　それでも少女は泣かなかった。

　泣くことすらできず、父の言葉が脳裏でリフレインしていた。

（正義の味方はね、本当に良い子のところに来るんだよ）

　テレビで見た真（ま）っ赤（か）なマントのヒーローは、来てくれるだろうか。

　泣いている誰かを助けにやってくる正義の味方。そんなフィクションの英雄など会ったこともないけれど。もし、こんなピンチの自分を見つけてくれたなら。

　本当に、助けてくれるのだろうか。

「あん？」

　不意に、この広間を照らす小さな明かりが消え失せる。ただでさえ暗闇では怖くて眠れないような少女にとっては、最後の希望が消えてしまったような恐怖。

「おい！　誰かブレーカー確認して来い！　ったく……」

　さっきまでの余裕が苛立（いらだ）ちに変わった男の声が響き、複数の足音が遠ざかる。ライターの火で周囲を照らしながら、奥の方へと歩いていくのが見えたが。

　その薄闇の中、聞こえたのは呻（うめ）くような悲鳴。続けざまに、何か重たいものが地面を擦（す）る音。そこには、淡くも美しく揺らめく紅（くれない）の残光。

「おい、何やってんだ！　遊んでないで、さっさと電気を……」

　男の声を遮（さえぎ）るように、銃声。そして、今度はホラー映画でも聞かないような、絶叫。

　少女の視界には、ひらりと舞う紅のマント。いや、あの細さはマフラーだろうか。

「侵入者だと⁉　くそがっ‼」

　ライターの灯火（ともしび）だけでは襲撃者を見つけることなどできず。しかし、それでも男たちは銃器を手にして身構える。

　だが。

「ぐふっ……⁉」

　一人、また一人と倒されていく音だけが場内に反響する。その度に、あの紅の煌（きら）めきが暗闇に舞い踊る。

　ナイフを弾（はじ）くキックに、銃を握る腕ごと折るようなパンチ。あまりにも華麗なその動きをする度に、翅（はね）を広げる蝶（ちょう）が舞うような錯覚。

　どうしてか少女の目には、そんなものが映っていた。

「どこかのエージェントさんよぉ、この小娘が木（こ）っ端（ぱ）微塵（みじん）になっちゃってもいいの？」

　長い髪を乱暴に掴まれた少女は、その首を縛（しば）る危険物が今にも爆発するのではないかと思わず怖くなって。救いを求めるように紅のマフラーの幽霊の姿を探す。だが、どこにも見えない。

『ＵＮＬＯＣＫ（アンロック）』

　そのとき、唐突に首が軽くなるのを感じて。地面で鈍い音を立てたのは、さっきまで自分を縛っていたはずの爆弾チョーカー。

「な……勝手に取れただと⁉　解除コードなんて存在しないはず……ごふっ⁉」

　少女を襲ったのは、初めての浮遊感。自分を盾にしていた男が倒れたのだと気付いた時には、もう遅くて。今か今かと、硬い床が眼前へ迫ってくる。

　激突の寸前、瞼（まぶた）を固く瞑（つむ）る。

　しかし、その身に来ると思った痛みはなく。代わりに、ただ力強い温もりがあった。

　開いた瞳に映るのは、燃え尽きた骸骨（がいこつ）のように鈍い灰色の仮面と紅のマフラー。おおよそ英雄然としていない姿のそれは、けれどしっかりと少女の身を抱えていた。

　どうしてか、怖いという気持ちが失せていくのに、涙だけが溢（あふ）れていく。

　そっと涙を拭ってくれた大きな指。言葉はなかったが、しかし意味することだけはなんとなく理解できたから。

「あなたは、せいぎのみかた？」

　そう訊（き）いた。助けてくれた礼よりも先に、ただその疑問をぶつけてしまった。

　びくりと指が痙攣（けいれん）を起こすのが見えて。それが質問に対する反応なのか、あるいは別の理由からくるものなのか、何も知らない少女には判断さえできなくて。

「パパのゆめ、まもってくれる？」

　思いついた願いをそのまま口に出す。

　その言葉が、いったいどんな意味を持つかも考えられないまま。

「君が、これを奏で続けてくれるなら」

　返ってきたのは、鋭い刃のようでありながら、けれど、とても温かな声。

　差し出されたのは、ヴァイオリンのケース。父親が買ってくれたばかりの誕生日プレゼント。彼女の宝物で、父親との約束が詰まった大切なもの。

「やくそく？」

「ああ。約束だ」

　どうしてか、少女の記憶はそこで途切れた。