ピリオド

EP06-拾：結びの約束

　九月が終わる最後の日曜日。

　秋晴れというには少し強すぎる陽光に目を細めながら、空を仰（あお）ぐ。

「お～い、バイト少年く～ん」

　振り返れば、ヘッポコ探偵がふらふらとやってくる。開店時間ぴったりに現れるあたり、よほど金に切迫しているのか。いや、あの足取りは良いことがあったと見える。

「いらっしゃいませ」

「いやぁ～、神様ってのはいるんだろうね～。え？　吾輩（わがはい）の武勇伝が聞きたいって？　仕方ないな～！」

　言ってない。

　店の前で騒がれても迷惑だから、そそくさとカウンター席へと促してやる。

「あの大神（おおがみ）正仁（まさひと）って刑事に締め上げられて、吾輩も言ってしまったんですよ……彼女がお前をどれだけ大切に想っているか知っているのか！　ってね」

　ああ、そのせいであんな騒動が。まあ、予想はしていたが。

「しかし、彼女に会いにこちらへ向かう途中に、あの刑事が大急ぎで走っていくのが見えてね。これは修羅場（しゅらば）だったに違いないと、下手をすれば神宮（かみや）さんが危ないと直感した吾輩は、なんとかあの男を追いかけた！」

　彼女が危険に晒（さら）されたのは、半分くらい自分のせいだろ。

　まあ、〈ネクロ〉のことを考えればどっちみちだったかもしれないが。

「死に物狂いで走った先には、なんと謎の研究所！　しかも早乙女（さおとめ）って名前が入っているじゃないですか！　神宮さんに電話しても繋がらないし、これはもう黒！　ここに何かあると思った吾輩、警備を掻（か）い潜（くぐ）れないかと張り込んでいたら……」

　コーヒーを淹（い）れる間、ずっと喋（しゃべ）っている。そんなに力強く口を開いて疲れないのか。

　不意に、優しい鈴の音。

「いらっしゃいませ」

「探偵さん！」

　チョコレート色の髪を揺らしながら入ってきたのは、依頼人。

　あんな絶望を前にしても挫（くじ）けずに生き残った、神宮（かみや）慈乃（めぐの）。

「おお、神宮さん！　もうお怪我の方はよろしいんですかい」

「おかげさまで、もうすっかり。一日で退院して、昨日まで仕事詰めでしたよ。でも、中学生のわんぱく坊主たちも、先生が怪我してやってきたら優しいもんで、アタシもびっくりしちゃった、みたいな」

　緊張感など微塵（みじん）もなく笑っていられる程度には、後遺症らしいものもないようだ。

　良かった。それだけで、あの痛みに耐えた自分も報われる。

「あの時、探偵さんが応急処置してくれなかったら正仁の命も危なかったって聞いて、感謝してもしきれないっていうか……」

　そうか。四月の事件の時もそうだが、この探偵、そういうところだけは有能だな。

「まぁ～？　吾輩くらいになれば、あのくらいは当然ですとも～♪」

　こういう調子に乗ってしまう性格さえなければ、もう少しマシなのだろうが。

「こう、吾輩の類稀（たぐいまれ）なる天才性が出てしまったと言いますかな。わっはっはっは！」

　まあ、無理か。

「いやしかし、警察にもテロリストたちが入り込んでいたなんて、恐ろしい時代になったものですなぁ……」

「はい。水早（みはや）さん……現職のベテラン刑事さんも、内通者の一人を捕まえられたから良かったけど油断はできないって言ってました」

　依頼人に渡す用のカップを握る手に、自然と力が籠（こも）る。危うく割るところだった。

　ここ数日のニュースは情報漏洩（ろうえい）をした警察官逮捕の一件で持ち切りだ。サイバー犯罪を取り締まる側が捜査の攪乱（かくらん）をしてテロを幇助（ほうじょ）した疑いだとか。しかし、拘留中の容疑者が自殺したせいで、真相は闇の中らしい。

　そんなもの、氷山の一角に過ぎないだろう。あの〈スポンサー〉がたった一人しか情報操作をする工作員を仕込んでいないわけがない。むしろ、容疑を否定していたという話を考えると、罪を擦（なす）り付けられたその男は自殺ではなく殺された可能性さえある。

　あまりの卑劣さに奥歯を噛む。

　連中にとって人間は、単なる道具なのだろう。改造実験のモルモットで、この街を維持する装置。いくらでも替えがある部品とでも思っているのだろう。

　崩れ落ちた早乙女研究所から、早乙女（さおとめ）歩生明（あるふぁ）の遺体は出なかったというところからしても、奴はまだどこかで息を潜（ひそ）めているかもしれない。それでも〈スポンサー〉の後ろ盾がある限りは見つけられず、裁きを受けさせることもできない。

　奴に傷つけられた人たちを思うと、やるせない。

　やはりオレに守れる人間などいない。一人残らず救うなんて夢物語はとても口にできなくて。

　世界中の人間を笑顔にしたい。もう会うことも叶わないオレの親友がよく満面の笑みで語っていた。けれどオレは、今も昔も、そんな純粋な心ではいられない。

「探偵さん。今回は面倒な依頼だけじゃなくて、アタシと正仁も助けてくれて、本当にありがとうございました！　依頼料と、こっちはその、つまらないものですが……」

「これは……黒銀（くろかね）の銘菓（めいか）『たちばな』のどら焼き！　吾輩、子どもの頃からこれには目がなくって‼」

「良かったぁ。あ、こっちはバリスタな店員さんに！」

　差し出された紙袋を見ると、探偵に渡されたのと同じものに見える。というかヘッポコ探偵、貰（もら）ったものをその場で食うな。そもそも喫茶店だぞ、ここ。

「この間は、みっともないところ見せちゃって、ごめんなさい」

「いえ、そんなことは」

「正仁も謝っておいてほしいって言ってて……店主さんにもお詫（わ）びのつもりだから」

「わかりました……では、ありがたく頂戴（ちょうだい）します」

　礼を言いながら受け取る。後でオーナーに持っていくことにしよう。どうせオレでは味がわからない。

『おい少年、こっちもお礼に、彼女のコーヒーには何か混ぜてやれ。毒とか毒とか、あと毒とか！』

　脳波通信で聞こえてくるのは、苛立（いらだ）ちを隠しきれない笑い声。

　オーナー、子どもじゃないんですから。そうメッセージを返すも、バツが悪いのはむしろオレの方で。

　あの戦いの後、武装を解いたオレの全身は白く染まっていて。足の爪先から髪の一本に至るまでが、彼女を襲ったあの純白そのものだった。さらに身を焼き焦がすような激痛を伴って、のたうち回った時間は合計で四時間ほど。

　見ているしかできなかった女主人が言うには、まるで右眼に白い泥（どろ）が吸い込まれていくようだった、とも。実際、その症状の後には右眼がずっと疼（うず）いて苦しかった。

　もしかしたら、これが〈解放〉の力の真価なのかもしれない。思い返せば二ヶ月前の七夕に白く変わったこの右眼の虹彩（こうさい）だって、元はとある少女が宿していた色だ。

　だとすれば、〈当たり〉と呼ばれて連中に狙われる相手から、その刻印とやらを剥（は）ぎ取ってしまう力……それが〈解放〉。だとすれば、あんな悪魔に喰い殺されるかもしれない誰かにとっては一つの福音（ふくいん）ではないだろうか。

　もちろん、そのせいでオレの身体に掛かる負荷が尋常ではないのなら、簡単には使えないかもしれないが。

　それでも現状はこうして動けているところを見ると、大丈夫な気もしてしまう。改造された身体だからこそか、それとも怪物になっていく前触れなのかは知らないが。

　オレのすべきことは変わらない。

「それと、ありがとう」

「はい？」

　朗（ほが）らかな笑みと共に向けられた言葉の意味を汲み取れない。オレは特に何もしていないはずだが。彼女とその幼馴染（おさななじみ）を罠にかけた悪魔と戦った赤マフラーではない、ただのアルバイトでしかない南野（みなみの）光一（こういち）は、何もしていない。

「君が言ってくれたから、アタシも勇気が出せたの」

　祈るような仕草で見えた左手の薬指。そこに優しく輝く銀色の光に、目を奪われる。

　ああ、そういうことか。

「約束したんだ。ずっと支えていくって。またケンカするんだろうけど、それでもずっと一緒に生きていくんだって」

　その指輪は、約束の証か。

　どう足掻（あが）いても、オレには決して手に入らない未来。悪鬼を討つために死神となる道を選んでしまったオレには、絶対に訪れない明日。

「あの言葉がなかったら、たぶんアタシ、また伝えたいことも言えずに逃げていたと思うから……だから、ありがとう」

「オレはただ、自分が言いたくなったことをお伝えしただけに過ぎません……けれど」

　それでも。

　もしその道を進んでくれる人が、ずっとこんな笑顔でいてくれるなら。

「あなたが幸せを掴めたのなら、良かった」

　緩んだ口元が勝手に紡（つむ）いだ言葉。

　それを聞いた側はきょとんとしたまま。

「店員さん、そんな良い笑顔するなら、使わなきゃ勿体（もったい）ないよ～！」

　心の底から楽しそうに笑う顔。どうもまた勝手に笑っていたらしい。

　まあ、それでも。

　この笑顔が今ここにあるのなら、オレの悪にも意味があったと思いたい。

　オレにはできないとしても、いつかこんな笑顔が溢（あふ）れる街になるのなら……それはきっと価値あることだから。

　そのためにも、オレにはやるべきことがある。

　どんな悪魔がこの街を裏から牛耳（ぎゅうじ）っていようが、関係ない。どれだけの苦戦を強いられても構わない。

　必ず〈スポンサー〉を追い詰める。それがこの身を滅ぼすとしても、覚悟の上だ。どうせ死んだ命だ、せいぜい使い潰してやろうじゃないか。

　親友を奪われても、師匠を死なせても、それでも無様に生きているオレだからこそ。いつか仮面を剥（は）ぎ取られ、積み重ねた罪の所在を問われることになっても。

　最期の一瞬まで、戦う。

（泣いている人たちを……笑顔に……）

　あいつとの約束がある。塞（ふさ）ぎ込むしかなかったオレに笑顔の意味を教えてくれて、その光を見せてくれた、亡き親友との約束。

　果たせないとしても、せめてオレにできる精一杯で応えたい。

　その終わりが、たとえオレの絶望だったとしても。

「いつか正仁とのデートで来るかも。そのときは、よろしくね♪」

　どうか、この子どものように無垢（むく）で温かな笑みが。

　あの真（ま）っ直（す）ぐに誰かのために戦える男の傍（かたわ）らで。

　ずっと続いていきますように。

　ずっと、ずっと、ずっと。

Ｆｉｎ