ピリオド

SS～Side Story～

SS-0：Kitty

　七月の半ばにしては、割と涼しい朝の日。

　築数十年の趣（おもむき）を持つ一軒家がある。何でも今の家主が嫁入りした時に建てた物件だとか。その主（あるじ）にしても、還暦を過ぎてもう数年。かれこれ四十年近く、この発展を続ける街の片隅で佇（たたず）んでいる。

　そんな家の裏手口。小さくも艶（つや）やかな黒い毛並みが躍るように侵入する。どこが鍵の開いた戸か知っていたように、華麗に忍び込むのは猫。細長い尾をピンと立てて、古びた木造の廊下を音もなく進んでいく。

　目的は一つ。少女が隠した大切なものを見つけるため。

　小柄な猫には長すぎる階段を何とか登り切り、ようやくその部屋の前。

　しまった、と頭を抱えたくなる。この小さな姿ではドアノブが回せないじゃないか、と。

「ねぇ、誰かいるの……？」

　聞き慣れた声がする。まずい。万が一、摘（つ）まみ出されでもしたら困る。それで戸締りを強化されたら、もう二度とここに入れないかもしれない。

　古びた階段が軋（きし）む音がする。それが徐々に大きくなっているということは、誰かが近づいているという証明で。

　こうなれば一か八かだ。

　意を決し、助走をつけて勢いよく跳（と）び上がる。何とかしがみついた銀の突起を、体重を一点に集中して回し、部屋への道を確保する。

　この先だ。小さな隙間へ大急ぎで滑り込む。

　視界いっぱいに広がったのは、見覚えのある部屋。ベッドと勉強机にほとんどスペースを奪われているものの、それでも本棚に並んだ漫画も一年前のままだ。

――きっと、私がどうなったのか、知らないから……。

　不意に襲い来る不安を、かぶりを振って搔（か）き消す。そんなことを考えるためにここまで来たわけじゃない。

　目指すは寝台の下に隠してある一冊のキャンパスノート。

　暴れまわるように宝箱をひっくり返して、目当てのものを探す。

――あった！

　人間の手なら軽々持ち上げられるのに、猫の口には少しばかり大きい。

　でもそれが何だと言うのか、と必死に引き上げる。届けなきゃいけないのはこれなんだからと、ベッドの下から這（は）い出した。

――待っていて、南野（みなみの）くん。

　窓から柔らかな光の差す部屋の中央まで戻ってきた。

　瞬間。

「まぁ……！」

　自分を覗（のぞ）き込む顔に驚いてひっくり返る。不幸かな、その小さな頭をベッドの支柱にぶつけてしまって。

　そのまま意識は遠のいてしまった。