ピリオド

EP04～七夕に架かる虹～

EP04-零：血赤の悪夢

　瞼（まぶた）を開く。

　まだ空は真っ黒で。それでも大きな物音がして、起きてしまった。

　明日も学校があるのに。こんな夜遅くに目覚めるのは、まだ小学校に入学してから三ヶ月の少女にとって、初めての経験だった。

　部屋を出て、真（ま）っ暗（くら）な家の中を歩く。下の階のリビングに、きっと両親がいるはずだ。けれど、一階にも灯（あか）りは見えない。もう寝てしまったのだろうか。

　お水を飲んでから戻ろう。そう思って階段を下りていく。こんなに暗いとオバケが出るのではないかと怖くなってしまう。

　風が吹いた。

　変だと思うのは当然で。両親が戸締りを忘れたことは一度もない。いくら夏場で暑いといっても、外からは雨の音がする。

「おかあさん……？」

　リビングに足を踏み入れると、暗がりの中に母の後ろ姿。どうして電気を点（つ）けていないのかも、なぜ網戸まで開いているのかも、わからなかった。

「……」

　雷鳴が映し出した母親の眼は、赤く。大きく見開かれた瞳には涙。口元は野獣のように鋭い牙が生えていて。

　鈍く、嫌な音がした。それが床に落ちた父親……その亡骸（なきがら）だと気付くよりも先に。

「……⁉」

　咄嗟（とっさ）に小さな手で顔を覆（おお）う。左目が痛くて堪（たま）らない。触れられてもいないのに、どうしてだろう。まるで火の中に放り込まれたような恐ろしさで。

「おかあ、さん……」

　流れ出したのは果たして涙だったのか、それとも血だったのか。

　ただ苦しくて手を伸ばす。

　それでも指先にいるはずの相手の表情は、いつも通りの温かなそれには戻ってくれず。むしろ野獣のように剥（む）き出しの歯がさらに鋭く変わっていくのが見えただけで。

　ただただ、怖かった。

『ＨＯＰＰＥＲ（ホッパー）』

　開いた窓から一陣の風が吹き抜ける。

　瞬間、母親が悲鳴にもならない叫びをあげて視界から消えてしまって。それが蹴り飛ばされたのだと知るのは、もっと後のこと。

　その一瞬に見えたのは、血のように赤いマフラー。黒い身体に赤い手足。頭に至っては黒光りするヘルメットのよう。しかし雷鳴に反射して見えたのは、大きく丸い真紅の眼。

「だれ……？」

　思わず訊（き）いてしまった。おとぎ話に出てくる、悪い子を食べてしまうという悪魔なのかもしれないのに。

　だが黒と赤の侵入者は、少女の前に膝（ひざ）をついて。

「通りすがりのダークヒーローだ。覚えなくていい」

　そう言って、笑う。力強い男の声で。

　どうしてだろう。仮面の奥底に、太陽のように激しく、それでいて月のように優しい灯（あか）りが見えた気がした。

　ああ、記憶が闇の中へと沈んでいく。

　これはただ夢で垣間見るだけの、起きたら忘れてしまう一瞬。

　そう、とても曖昧（あいまい）で不確かな、悪夢でしかなかったから。