ピリオド

EP03～梅雨空の花嫁～

EP03-零：仮面と微笑

　死体。

　すべての生命に等しく訪れる「死」を迎えた身体である。

　男はそれを美しいと思った。脆弱（ぜいじゃく）な肉体は滅び、骨だけが残る。そこに醜（みにく）さなどない。有り得ようはずがない、と。

「二番、駄目です」

「四番も〈獣核（ゲノム・コア）〉との接続前に、肉体が崩壊」

「九番、復元に失敗。廃棄します」

　男の耳に届くのは、緊張しきった声だけ。

　そこには、棺（ひつぎ）と呼ぶのが相応（ふさわ）しい装置が何台も置かれ。それらの近くにいるのは白いマスクの研究者たち。手元の機械と睨（にら）めっこをしているばかりだ。彼らの瞳には焦りの色が張り付いたまま。額には冷や汗と思しき雫（しずく）を浮かべている者さえある。

　なんて不完全なのだろうか。人知を超えた〈獣核（ゲノム・コア）〉の力を用いている科学者が一様にこれではたかが知れている。

　この〈組織〉も、理想に至ることはないようだ。

　そんな風に男が諦めて、腰を上げる。近場にいた何人かがまだ待ってほしいと頼んでくるが、聞いている時間さえ惜しい。こんなところにいても意味がない。

　そう言い放ってやろうと口を開いた瞬間。

「成功です！　十三番‼」

　白衣の男たちが歓喜の声と共に沸き立つ。ついに研究の成果が実を結ぶ。その可能性が見え始めたという希望。

　同時に、誰かの希望を握り潰したという快楽。そんなものが男の脳裏を掠（かす）める。

「これで計画は前へ進めそう、ということでしょうか？」

　男の問いに、科学者たちは我先にと肯定の意をもって頷（うなず）いてみせる。

　その様を見つめる口元には笑みを浮かべながら。舞踏会にて身に着けるような仮面の下からは、二つの瞳に冷酷の色を湛（たた）えて。

「さあ、〈実験〉を始めましょうか！」