ピリオド

EP02-捌：残虐なる死神

　今の私は、ひどく後悔をしている。

　彼に〈所有者（オーナー）〉なんて呼ばせているにも拘（かか）わらず、〈素体〉である南野（みなみの）光一（こういち）という少年を誤解していた。

　初めて彼が戦いに身を投じたとき。大切な親友のために命を懸けると告げて、しかし所詮（しょせん）は子どもの強がり程度でしかなかった。けれど、そのときに行った「殺戮」が、彼に確固たる決意を与えたと思っていた。

　常に覚悟を持って〈実験体〉に向き合い、殺すことで「救い」を示す。

　そう、思い込んでいた。

　実際は違う。彼は知っていたんだ。子どもの頃から、あまりにも簡単に人は死んでしまうんだという現実を。自分を真（ま）っ先（さき）に守ってくれる両親という絶対的な庇護者（ひごしゃ）を失ったその瞬間に。

　だから彼にとって〈実験体〉というのは、その〈素体〉というのは、大きな事故で致死量の血を流している人間と大差はなかったのだろう。もう楽にしてやった方が、これ以上は苦しまなくていいから殺してやるんだ、と。

　それはきっと、目の前で苦しみながら死んでいったであろう両親の姿と少なからず重なっていたはずで。

　何一つすることもできずに彼らを見殺しにしてしまったという後悔に直結していたとすれば、彼が自分を「殺戮兵器」と割り切って、死神になったと言えなくもない。

　それでも、誰かにとっての「死なないでほしい」という願いを無碍（むげ）にはできない優しさが混在している。それが彼の長所でもあり、同時に大きな短所でもあった。

　要するに、今の彼は、信じかけていたんだ。

「自分にも誰かを救えるかもしれない、と……」

　呟（つぶや）いた言葉は、怒れる少年の耳には届かなかっただろうか。

　先月に救われた少女は、間違いなく〈実験体〉だったのに。彼女を使っていた〈組織〉の意向で設計面が他と大きく違っていたことで、極めて小さな針の穴に糸を通すくらいの希少さで、彼女の身体は〈獣核（ゲノム・コア）〉の侵食から助かった。

　では、それ以外の〈組織〉でも同じことが起きると言えるだろうか。

　そもそも、各〈組織〉の技術の扱い方や価値観が異なれば、それだけ〈実験体〉の在り方も変わるのだ。だから死の運命から逃れた少女は、今は目覚めるのを待つばかり。ただ、それは偶然を通り越して、奇跡と呼べる代物で。

　それなのに、私はそれを否定しなかった。彼がどう思っていたのかさえ、考えなかったのだ。むしろそれを誇って欲しいとさえ、無自覚に願ってしまっていた。

　暗闇の中に放り出した幼子に、あるかもわからない希望を求めて意味もなく駆けずり回れ、と言うような身勝手を押し付けてしまったのだと気づかなかった。

　誰だって報酬があるからこそ努力ができる。何の見返りもなく行動できる者が稀（まれ）なのは当然のことで。たとえそれが自己満足の類（たぐい）だったとしても、満足したという見返りになりうる以上、それは報酬だ。

　だから私は彼に伝えておくべきだった。こんな奇跡はもう二度とないよ、と。釘を刺しておくべきだったのだ。これからはいつも通りに「殺戮」をよろしくね、と。

　たったそれだけを伝えておけば、彼がこんなに取り乱すことはなかったはずで。

　すべて私の責任だ。いつか受けるべき報いの罪状が増えてしまった。

　けれど。それでも。私は、君を信じている。殺すことでしか救い得ない人々のために、見返りを求めずに戦える君を……その血赤のマフラーを継いだ優しすぎる少年を。

『殺す？　いいのかな、人質のことはさ？』

　尖（とが）った鋲（びょう）とハイエナの〈実験体〉が、捕まえさせた少女をちらりと見て嘲笑（あざわら）う声で、我に返る。そうだ、今は戦闘に集中しなければ。彼のバックアップが私の仕事だ。

　前にも似たようなことがあったな。あの時は捕まった人間との関係は特にないと見せた方が、人質に有用性がないと判断させる狙いがあったが。

　だが今回は五十人もの人質を取られていること、そして彼がその死を躊躇（ためら）うことを知られている。

　どう切り抜けるつもりなのか。だが、そんなことを思案する暇さえなかった。

『ＨＯＰＰＥＲ（ホッパー）』『ＷＡＳＰ（ワスプ）』

「って、おいおい⁉　同時展開なんて危険だ‼」

　私の声など聞こえていない様子で、彼はその一瞬に距離を詰める。右手の槍が、正確に敵の顔面を狙って打ち出されて。

『あっ、ぶないなぁ⁉』

　身体を反（そ）らした敵の毛先を掠（かす）める程度に終わってしまうが、それでも意味は大きかった。

　完全に人質は意味を成さないという意思表示。たとえ誰が死のうと、お前を殺害するまで止まらないという、確固たる決意の一閃。

『司令塔から潰す作戦ってわけだぁ。でも、本当にそんな覚悟あるのかなぁ？　その本気、見せてほしいなぁ‼』

　ブラスバンドの指揮者よろしく振り上げた怪物の腕。呼応するように飛び掛かる患者たちは、どんな反撃が来るかなど想定していない素人の動き。

　だからこそ厄介だ。彼らは痛みを知覚しないだけで、肉体には確かに負荷がかかっているのだから。それこそ夜な夜なこっそりと動かしてやることで辛（かろ）うじて筋肉の衰退を防いでいるような状態だろう。

　そんな彼らを、死神が捌（さば）く。一人を掴んだまま、右足を軸にして回り。その患者を盾代わりにして、向かってくる者たちを薙（な）ぎ払った挙句。

『はぁっ⁉』

　悪意にまみれた司令官へと投げつける。

　驚愕（きょうがく）こそすれども、鋭利な爪を持つ右手で振り払う怪物は、しかしその獰猛（どうもう）な顔を歪（ゆが）めることになる。

『ＷＡＳＰ（ワスプ）』

『んぐぅ⁉』

　投げつけたのは、単に覚悟を見せたかったわけじゃない。盾を投げつけることで、相手の視界を封じるため。そう、まさしく。

　防衛に徹したせいで動かなくなるだろう奴の足に、怒りの槍を突き立てるため。

　廊下は人間三人が通るのがやっとの幅しかない。いかに狡猾（こうかつ）な生物を模した〈実験体〉であっても、そもそも戦場が小さければ、狩人としての力は発揮できまい。

　しかし流石（さすが）にハイエナだ。速いもので時速六十五キロを超える俊足を持つ種がいるとも聞く。目敏（めざと）く攻撃を感知した瞬間に脚を動かしていたのか、直撃は免（まぬが）れたようだった。

　だがそれでも充分。少年の目的なら、もう果たしている。

『ぁああ……⁉　こ、これぇぇぇぇ、ど、毒ぅぅうぅうう⁉』

　右足に掠った〈ハチ〉の針から毒が通っているようだ。痺（しび）れたらしく痙攣（けいれん）する姿からして、もうちょこまかと動くことは出来まい。

『はぁ、はぁ、はぁ、いい、のぉ？　こんな、こと、したら、さぁ？　患者、たち、もっと、痛いよぉ？』

　少女を押さえつけていた操り人形たちも、似たように震え始めている。痛覚を共有しているというのは、兵器として見れば欠陥だが、こと優しい人間の心を苦しめる見せしめとしては効果的なのかもしれない。

　けれど、今の彼は、もう止まらない。

『が、ふぁぁぁうあああ⁉』

　無慈悲な蹴りに怪物が舞う。少女の真横を通り過ぎていった化物を、死神が追う。

『や、めろ……。やめてくれ、助けてくれ！　私は、私は死にたくない‼』

　一人称が、変わっている。ということは、あれは〈素体〉の方の人格か。ダメージで乗っ取られたはずの人格が表に出てくるということは、有り得ない話ではない。

　まずい。せっかく彼が斃（たお）す決意をしたところで、また揺らいでしまったら。あの程度の毒なら、〈獣核（ゲノム・コア）〉の自己修復機能でまた動けるようになるかもしれない。そうなったタイミングで人格が入れ替わったら、再びあの俊足を捕えて斃せるか。

　助けを求めて左手を伸ばす男。もし少年がやはり助けたいと思ってしまったら……。

『……なぁんてね‼』

　そんな疑念を破り捨てるように、奴が左手の指を鳴らす。瞬間的に、身体中の鋲（びょう）が空中を乱舞して。いや、この軌道は、まさか。

「ワイヤーか⁉」

　そうか、有線式で操作する武装。そして狙いは赤マフラーをすり抜けて、さらに後ろへ。

『え……』

　震える声と共に、視界が暗転する。どこまで卑怯（ひきょう）なのか、抵抗もできない少女を串刺しにしようと撃ちだされた悪意の権化。

　しかしモニターには、顔に返り血を浴びながら、ただ青褪（あおざ）めるだけの少女の姿。

『あぁっはっはっはぁ‼　いいねぇ、ヒーロー、やっぱりその子は守るんだぁ‼　そうだよねぇ、そうだよねぇ‼』

　少女の身代わりになるために跳（と）んだせいで、無防備のまま手足を拘束されてしまった。まるで十字架に掛けられた救世主。おまけに右肩には、鋭い鋲が突き刺さっている。主要武器を使えないようにするため、わざと多くをそこに刺したようで。

　少女の顔の血は、ここから溢（あふ）れたものか。

『あ、んた……』

　べっとりとした感触から悟ったか。守ってもらったということを、それが原因で劣勢に逆戻りしたということを。そのせいか、震える小さな唇から絞り出された声は、今にも消え入りそうだった。

『正義の味方のつもりだったのかなぁ。でもさぁ、こういう格言もあるんだよねぇ。強い者が勝つんじゃない、勝った者が強いんだ、ってねぇ。で、勝つ者こそが、正義‼』

　もう毒のダメージから完全に復帰して、動けない獲物を狩ろうと爪を研（と）ぐ。こんな狂った「殺戮兵器」に負けるなんて、最悪もいいところだ。

　だが、少年。私は知っているよ。

　君はもう、キレているんだろう？

「聞きたまえ少年。そこのお嬢さんの教育には些（いささ）か悪いが、君が属する〈組織〉のオーナーとして命じさせてもらうよ」

　この声で、察したのか。彼は締め上げられる首をなんとか動かし、マスクを敵に向ける。カメラが私に、迫りくる敵の姿を見せてくれる。

　泣くのを必死に堪（こら）える少女と、それを守って身動き一つ取れなくなった死神。その哀れな姿を嘲笑（あざわら）う悪魔を睨（にら）み付ける少年の眼光を画面越しに感じながら。

『じゃあ、その仮面の下の顔も、ぐちゃぐちゃにしてあげるからねぇ‼』

　振り上がった腕と、非常灯の光に反射した爪。

　彼にとって、この殺戮が大義でもなければ正義でもないのだとしても。

　私の罪を一緒になって背負ってくれた優しい少年にとって、最も欲しかった支えに、私ではなれないのだとしても。

　私は叫ぼう。君の怒りに報いるために。

「切り刻め！」

『ＭＡＮＴＩＳ（マンティス）』

　一陣の風が、鎌鼬（かまいたち）となって吹き荒れる。大きく弧を描く風が、張り巡らされたワイヤーの全てを断ち切って、正義を名乗る怪物を弾（はじ）き飛ばす。

『ぁあがぁあああああああッ⁉』

　相当の痛みだったのか、ハイエナ顔の〈実験体〉は泣き叫ぶ。

　突き刺さった鋲を引き抜いて、だらりと垂れる右腕をそのままに。正義を殺す悪の英雄は、踵（きびす）を返す。あたかも、自らの右足に宿った二対の鎌を、無辜（むこ）の少女から隠すように。

『なんだよぉ、それぇぇぇ⁉　反則だろぉぉお‼』

　よく言う。散々、抵抗できない人間を使ってきたくせに。だが同情はしてやろう。お前は運が悪かった。よりにもよって、彼の心を抉（えぐ）ったうえで、右腕を使えなくしたんだから。

　ナノマシンによって構築された鎌が、獰猛（どうもう）に風を起こす。

　これが『Ⅿ』……〈カマキリ〉だ。

　一撃必殺に特化した〈ハチ〉とは正反対。攻撃性に特化し、多人数を相手にする場面や強固な障壁を破壊することを目的に設計した切り札。

　出力だけなら、全ての装備の中でトップクラス。反面、代償として身体への負荷と、使い過ぎれば理性を飛ばされる〈獣化〉のリスクが最も高い。

　そんな諸刃（もろは）の剣を、抜かせてしまったのだ。運が悪かった、としか言えまい？

『終わりにしよう』

　怒りと悲しみがないまぜになった声がした。ああ、そうだろうね。君の背中を見ている少女の顔は見えないが、きっと君は彼女をこれ以上こんな場所に置いておきたくないろう。

『お前が正義なら、オレが悪だ』

　ベルトの右側に取りつけてあるボタンが、そっと左手で押し込まれた。

『ＭＡＮＴＩＳ（マンティス）……Ｅｘｔｅｒｍｉｎａｔｉｏｎ（エクスターミネイション）』

『ふざけるなぁぁああああああああああああああ‼』

　俊足は伊達（だて）じゃないらしい。器用に壁を蹴りつけて、まるで飛んでいるようだ。鋭利な爪と、残された数本の鋲が、静かな死神に向かってくる。

　対して、充填（じゅうてん）されていく力を込めた右足が、腰の回転を使って勢いよく飛び出した。

　蜷局（とぐろ）を巻いた一閃が、無力な金属片を備えたワイヤーを悉（ことごと）く斬り伏せていく。ぶつかった腕など、さも当然のように前腕部ごと吹き飛ばす風の刃。

　その一瞬、腕の行方を追って彷徨（さまよ）う悪魔の瞳をも。

『ぁ』

　もう一振りの鎌が、引き裂いた。

『ぁああああああああああああああああああああああああああああああああああ⁉』

　壁に叩きつけられ、落ちた地面の上で、残された左手で目を覆（おお）い、のた打ち回る者と。

　飛び蹴りの勢いを何とか殺しきって、荒い息を吐き出しながら着地した者と。

　そんな両者を、まるで美しいものに初めて出逢（であ）ったような、そんな瞳で見つめる者と。

『こいつらを動かして、データを集めて、母さんを助け……あれ……俺が不老不死になって、私たち家族三人で幸せに……え、あれ、どうして……違う……違う……違、う……？』

　壊れたように言葉を紡（つむ）ぎ続けるのは、支配欲に駆られた悪魔か。それとも、ただ家族で幸せに暮らそうとして病に立ち向かった一人の医者か。

　すると病室の一つが、音もなくドアを開けた。いいや、中から誰かが出てきたのだ。

『ルーカス』

『……その声、父さん？　父さんなんでしょ？　ねえ、見えないよ……どこぉ……父さん……どこにいるのぉ……父さん……』

　先の一撃で眼球を傷つけられた男は、手探りで父を探す。

　そんな哀れな〈実験体〉に、新たに現れた白衣の男はそっとしゃがみこんで手を取った。よく見れば、白髪交じりの髪は荒れ狂うようにぼさぼさとしていて、口髭（くちひげ）も顔も皺（しわ）だらけの老人だ。

　おそらく、この男が太合（たいごう）ルードヴィヒ。この病院の院長で、ここに根を張った〈組織〉の創設者。

『父さん……助けて……死にたくないよぉ』

『ルーカス。母さんが、死んだよ』

『⁉』

　沈んだしゃがれ声に、視力を失くした男の顔が引き攣（つ）った。

『そんな……嫌だぁ、嫌だよぉ……三人で暮らすんだぁ！　昔みたいにっ！　そのために……そのためにぃ……こんな、姿にまで……なったって……いうのにぃ……』

『私が悪かった。〈スポンサー〉の口車に乗って、お前を〈実験体〉にした私が悪かったんだ。医者のくせに患者を、彼女を救うことを諦めたのは……私だ』

　老人の空いた手の中に握られているのは、何かの端末。

　いや、待て。あれは、まさか。

『でも大丈夫だ、ルーカス。私とお前は、すぐに母さんの所に行くんだから』

『ぇ……父さん……何、を？』

『どうせ私が生き残っても、〈スポンサー〉がこの事件を揉（も）み消すだろう。だが最愛の家族を失ってまで生きていたいとは、思わんよ』

　そう言って、怪物を生み出してしまった老医は。

『……！』

　息子にセットされたであろう自爆装置の、起爆スイッチを押した。

『いやだぁあああああああああああああああああああああああああああああああ⁉』

　男の断末魔が響き渡るその瞬間。

　少女の身体を抱きかかえた死神は、一目散に窓へと走る。が、〈獣核（ゲノム・コア）〉を破壊して生み出したその爆風の波は、否応なく逃げる二人を背中から押し出していく。

『ＨＯＰＰＥＲ（ホッパー）』『ＳＰＩＤＥＲ（スパイダー）……Ｒｅｌｅａｓｅ（リリース）』

　爆炎に呑まれながらも、少女を守るように床を蹴って跳（と）ぶ。強化ガラスだろうが何だろうが、射出した〈クモ〉が突き破ってくれると信じてのことか。

　四階という高さから落下する二人を、しかし下から見守る人々はどうすることもできず。だが、もう着地までの算段をつけていたのか、彼は辛うじてパトカーの上に飛び乗った。

　その反動なのか、少女はぐったりとして動かない。おそらく気絶しているだけだろうが、放っておける彼でもないだろう。

　ひしゃげたパトカーの天井に、視線が集まっていくのを感じた。

『うわぁあ⁉』『なんだこいつ⁉』『赤いマフラーの……怪人⁉』

　詰めかけていた警官たちがその異形に悲鳴を上げる。

　同時に、さっきまで戦場だった建物が、濃紺の空に負けないほどの黒い煙と、それらを照らしだす炎を吐き出していく。

『う、動くな！』

　驚く警官たちの中、一人だけ若い警察官が銃を向けていた。

『その子……人質のつもりか⁉　子どもを解放して、大人しく投降しろ！』

　正義感たっぷりの声が、屋外だというのにやけに響く。釣られるようにして、他の警官たちも同じく銃を構えた。

　おいおい、君たちでは倒し得ない敵を討ち果たして、こうして生存者を助け出したというのに、この仕打ちか。悲しいほどこの街の状況を知らない警官が多すぎるな。

『彩萌（あやめ）……彩萌なのか⁉』

『下がってください！　危険です！』

『僕の娘なんだ！　放してくれ‼』

　警官たちの向こう側、これまた大きな声が響いた。確か彼が抱えているのは、アヤメ、という名の少女だったはずだ。

　そういえば、この少女の母親が入院していた患者の一人だったか。ということは、あそこにいるのは父親だろう。見るからにインテリですと言わんばかりの丸眼鏡。か細い体で、冴えているとは言い難（がた）い立ち姿。

　大方、病院の異変を聞いて来てみればこの騒ぎで、娘は病院を焼いたテロリストの手中にある、と。そんな風に見えているのだろうな。

『頼む、彩萌まで……奪わないでくれよ』

　その声が聞こえた瞬間。

　血のような赤色が、一瞬だけ画面を覆う。それが跳躍して男の前に着地したことで靡（なび）いたマフラーだったと気づくまで、ほんの一秒。

『彩萌……おわぁ⁉』

　使える左手で乱暴に押し付けたせいか、ただ軟弱だっただけなのか、父親は尻餅（しりもち）をつく。だがしっかり娘を抱きしめているところは、良い父親と言えるのかもしれない。

『彩萌……彩萌⁉』

　目を開けない少女を揺さぶる父親。その後ろから駆けて来る女が見えた。確か、この間の依頼人の女性だったか。

『寅之助（とらのすけ）さん⁉　彩萌ちゃん⁉』

　泣き叫ぶ勢いの二人は、本物の夫婦のように、娘に縋（すが）り付いた。

　そんな二人を見つめる彼の心は、今、どこを向いているのか。

『待て、このテロリスト！』

　さっきの熱血正義漢か。背も高いし、割と引き締まった顔つきは、昔ながらのハンサムガイだが。こんな近くに民間人がいるのに、銃を向けるとは。それでも正義の味方か。

『両手を上げて……んなぁ⁉』

　マシンが自動走行してきた。彼が待機させていた愛機を呼んだな。確かに、こんなところに長居は無用だ。

『ＨＯＰＰＥＲ（ホッパー）』

『んなぁぁぁ⁉』

　跳び上がる姿を見上げて絶叫する警官を一瞥（いちべつ）しながら、そんなもの知るかと言わんばかりに、マシンに飛び乗ったうちのダークヒーロー様。

『ま、待て⁉』

　銃弾が飛んできたようだが、気にも留めずにマシンは進む。

　去り際に、赤いマフラーを揺らして。