妖使いの夫婦仲は冷え切っている？

第17話 臆病者ではいられない／恭一郎回想

　恭一郎は生まれた時から並外れた妖力を宿していた。その事実は、瞬く間に妖に通じる家に知れ渡り、物心がついた頃には誰もが恭一郎を特別視していた。

　あの子は最強の妖使いになるに違いない。誰もがそう信じていた。

　だけど当の本人は、最強とはほど遠い臆病な性格だった。

　妖の存在自体が恐ろしく、見かける度に足が竦んでいた。

　尋常小学校に上がったばかりの頃は、屋敷までの帰り道に妖がいるだけで先に進めずにいた。

　最強なのに臆病者。それが幼少期の恭一郎だった。

　道の端っこで泣きじゃくる恭一郎を助けてくれたのは、大抵飛駕だ。

「退け」

　飛駕が睨みを利かせながら威圧すると、妖は逃げるように消えてきった。

「ありがとう、飛駕！」

　恭一郎が紅玉の瞳をキラキラさせながらお礼を言うと、飛駕は面倒くさそうに顔を背けながら言った。

「弱い者を守るのが俺の役目だ」

「飛駕から見たら僕は弱い？」

　何の気なしに尋ねると、飛駕はこちらを一瞥しながら告げた。

「弱いだろ。いくら妖力が強くても、お前のような臆病者じゃあ救世主（ヒーロー）にはなれない」

　突き放すようにそう告げると、飛駕は立ち去っていた。

　飛駕の意見はもっともだ。いくら妖力が強くても、本人に戦う意志がないのなら何にもならない。

　恭一郎は争い事が嫌いだった。近所の子供たちとチャンバラごっこをするよりも、野原で花の名前を覚えるほうが好きだった。

　自分が戦場に出て、妖を祓う姿なんてまるで想像できなかった。

『あんな気弱な性格でこの先やっていけるのか』

　屋敷の人間は、恭一郎の気弱な性格を心配していた。それでも、召喚の儀を迎える8歳までは何事もなく穏やかに過ごしていた。

　8歳の誕生日に執り行った召喚の儀で、恭一郎は最強の鬼、酒呑童子を引き当てた。

「並外れた妖力を持った小僧がいるな。良いだろう。お前に力を貸してやる」

　想像以上の大物を引き当てたことで、周囲の人間は恭一郎を賞賛した。

　その一方で、恭一郎は絶望していた。突如目の前に現れた巨大な鬼が怖くて仕方がなかったのだ。

　そうは言っても引き当ててしまった以上、戻すことはできない。恭一郎は指示されるままに酒呑童子と契約を交わした。

◆◇◆◇

　それからほどなくして、恭一郎は初任務に連れて行かれた。山の麓で人を襲う下級の妖を討伐する任務だ。

　任務に同行したのは屋敷に住まう三人の妖使い。彼らからは「今日は見ているだけでいいですよ～」と言われていた。

　本来であれば簡単にこなせる任務だった。しかし低級の妖を数体祓った後、異変が起きる。

　禍々しい気配と共に現れたのは巨大な蛇。かつては山神として崇められていた大蛇だった。

　本来は人を襲うような妖ではなかったのだが、山を荒らされたことで怒りを買い、人を襲うようになったらしい。もっともそれを聞かされたのは、任務が終わった後の話だが。

　想像以上の大物が現れたことで、三人の妖使いに緊張が走る。そんな彼らの後ろで、恭一郎は腰を抜かしていることしかできなかった。

　怯える恭一郎を庇いながら、三人は従えている鬼を大蛇へ放つ。

　一瞬だった。

　三匹の鬼は地面に叩きつけられ、丸のみにされた。それだけでは収まらず、大蛇は妖使いに狙いを定めた。

　一人の妖使いは勢いよく振り下ろされた蛇の尾の下敷きになる。もう一人は長い舌でからめとられて丸のみにされた。

　顔なじみの妖使いが一瞬にして命を落とした。その現実を目の当たりにして、恭一郎は全身が震えた。

　すると残された妖使いが恭一郎に向かって叫ぶ。

「坊ちゃん！　酒呑童子を出してください！　でなければ我々も死んでしまいます」

　恭一郎はハッと我に返る。すぐさま酒呑童子を呼んだ。

「来い、酒呑童子」

　その直後、酒呑童子が姿を現す。腕組みをしながら辺りを見渡した後、にやりと笑いながら恭一郎に尋ねた。

「なんだ小僧、あの蛇を祓えばいいのか？」

　恐怖で言葉が出てこなかったが何とか頷く。すると酒呑童子は金棒を振り上げながら蛇に飛び掛かった。

「小僧、妖力を送り込め」

　そう指示されるも、恐怖で身体が動かない。妖力の送り込み方は習っていたけど、実行には移せなかった。

　酒呑童子が金棒で蛇の尾を潰すと、体液が飛び散った。その一部が恭一郎の頬にかかる。

　あまりに惨い光景を前にして、吐き気を催した。全身の震えが止まらない。一刻も早くこの場から逃げ出したかった。

　そんな恭一郎を酒呑童子が一瞥する。大蛇との戦闘を中断して、恭一郎の目の前までやってきた。そして蔑んだような目で告げられる。

「妖力の強い面白そうな小僧がいると思ったら、肝っ玉は蚤（のみ）のように小さいんだな。つまらん。こんな小者に従う気はない。いまここで、その魂を喰ってしまおうか」

　殺られる。反射的にそう感じた。

　その直後、生き残った妖使いの悲鳴が響く。舌を出した大蛇に追い回されて、いまにも喰われそうになっていた。

　その光景を見て、恭一郎は悟った。いま彼を救えるのは自分しかいない。

　手のひらに爪が食い込むほど拳を握り、手の震えを止める。浅く繰り返される呼吸を落ち着かせるように、大きく息を吸い込んだ。

　そして酒呑童子を見据えながら叫んだ。いつもは口にしないような荒々しい口調で。

「ふざけるな！　俺はお前の主だ！　立場を弁えろ！」

　恐怖で声が震えているのが分かる。それでも視線だけは逸らすまいと気を強く持った。

　酒呑童子は「ほう」と呟きながら口元を緩める。そのまま恭一郎の頭を鷲づかみにした。

「俺が怖いか？　小僧」

　怖い。だけど弱みを見せるわけにはいかない。恭一郎は必死に叫んだ。

「怖いもんか！　無駄口叩いていないで、さっさと目の前の蛇を祓え！」

　恭一郎の命令を聞いた酒呑童子は、わっはっはと腹を抱えて笑う。

「気配が変わったな。面白い。お前を喰らうのはもうしばらく待ってやる」

　酒呑童子は大蛇に視線を向ける。金棒を振り上げながら地面を蹴った。

「お望み通り、祓ってやるさ！　小僧、ありったけの妖力を送り込め！」

　恭一郎は急いで両手を組む。意識を集中させて、細く息を吐くようなイメージで妖力を送り込んだ。

　次の瞬間、酒呑童子の身体が紅蓮の炎に包まれる。大蛇に向かって金棒を振り下ろすと、長い胴体が一刀両断された。

　一発でけりが付いた。二つに千切れた蛇は、空気が萎むように小さくなり最終的には皮だけになった。

「終わったぞ」

　酒呑童子は肩を回しながら自慢げに報告する。

　安堵したのも束の間、恭一郎はもう一人の妖使いの存在を思い出す。周囲に視線を巡らせると、木の根元で腰を抜かしているのを発見した。

　妖使いは恭一郎を見ながら震えている。そして怯えるように呟いた。

「化け物だ……」

　それは酒呑童子ではなく、恭一郎に向けられた言葉だった。