ノートを手に、沢へ向かう

第3話

　頬を張られたような気持ちになった。

　いや、実際に張られたのだ。

　ついほんの少し前、私は張られた、というかぶん殴られた。

　「…っ。」

　睨んだ。

　訳が分からなくて脅えている顔は、下を向いている間に収めた。

　嘘ばかりついているその顔が憎らしくて、ふざけるなと思った。

　何を言っているのか、甚だ分からなかった。

　「何ですか？」

　意味が分からなくて、そう言った。しかし彼女は、

　「あんた、本当に由香子じゃないの？似てるけど、でもさ、そんなのもういいよ。あんた、出てってよ。あたし、めんどくさくてたまらないから。今でも我慢してるの、ねえ、お願い。」

　童顔、と言ったらいいのだろうか、身長も低くきっと、男性にモテるであろうその容姿で、由香子に似ているけれど本人じゃないという私を、思いっきり殴っていた。

　何だ、この町。

　訳分かんねえ。

　とか、心の中で思っていると、

　「あたし、稔（みのり）。あんたは？」

　「…っ。」

　答えようとする前に、また殴られた。

　何だ、女って。

　やべえな、マジやべえ。

　「いいよ、もう行きなよ。」

　何様なのだろう、腕を抱えて、こちらを見据えている。

　幸い溺れた時の衰弱からは立ち直っていたから、大丈夫だったけれど、でも。

　「町の人は、もういいって。勝手に出て行っていいって、さ。あたし、あんたに伝えろって言われたの。だからめんどくさいってこと。ホントさ、生半可にこんなとこ来ない方がいいよ、あたしは、出て行けないの。なのに、何で由香子は帰ってこないの？」

　あれ、もしかして。

　この子は、もしかして。

　「…じゃあ、行く？」

　「え？」

　「連れて行ってあげるよ。別に、もう大人なんでしょ。若く見えるけど、お化粧もしてるし、成人はしているでしょ。私、なら連れて行ってあげてもいいよ。どこでも、大体行けるから。」

　「………。」

　彼女は暴力的なイラつきを抑えて、いや、治まったのか、でも、ちょっと黙って私を見た。

　「いいの？」

　「いいよ。」

　私は、一応無事であった私のバイクに彼女を乗せて、そこを出た。

　「おい、稔がいねえ。」

　「どうすんだよ。」

　「ち、あの女もいねえ、バイクもねえ。逃げられた。」

　「…でもな、稔が。あいつ、そんな根性あったけ？」

　「はは、あるだろ。あいつ、毎年耐えてたんだぜ？俺たち、甘く見てたんだ。」

　この町には、隠しておきたいことがある。

　ずっと、ずっとって、そんな昔じゃないらしい、でも。

　町に、一人、変な奴が現れたんだ。

　そいつは言った。

　「”人が死ぬ。いやなら娘に修行をさせろ。”」と。

　そしてその後、多くの人が死んだ。それは病死であったり、そもそも偶然が重なっただけかもしれない。けれど、怖かった。みんな、怖かった。

　だから、一人、この数少ない女の中で、ただ一人。とびきり美しい女を一人、選んだ。

　それが、今は、稔なのだ。

　でも、本当は、由香子だった。

　由香子は、逃げた。

　そのせいで稔は、毎日の修行、という名前の苦行を、ずっと。寒い時にはそれを享受するように、暑いときには分厚い衣装を、そのように、苦しむことだけに着眼した、恐ろしい行為。

　それを、していた。