毒味役のルルシアンは、死に戻る！

24杯目：クラルテ・ウルフ

　馬に乗った私とゲルフは、ニールベルトの城外へ出てニーグロ街道を走っていた。

　街道は等間隔に灯りが付いていて、思ったより暗くはない。

　馬を走らせること数分。

　頼りない街灯が道を照らす中、前方に明らかに場違いな巨大な氷柱が姿を現した。

「ゲルフ！　あれは？！」

「恐らくベゴニアの氷魔法だ！」

　巨大な氷柱はグラスのような形をしており、上の方は灯りが届かず暗くて見えない。

「ルルシアン！　走るぞ！」

「うん！」

　私とゲルフは馬を降りると、氷柱に向かって走り出した。

　これはゲルフと予め決めていた事だけど、透明なモンスターなら足音や鳴き声、息遣いなど音が頼りだ。馬がいるとクラルテ・ウルフの発する音が聞こえない可能性が高い。

　全速力で走って氷柱に近づくにつれ、その正体がわかった。

　恐らく、元はただの氷柱だったのだろう。それがクラルテ・ウルフにより根（・）本（・）が（・）齧（・）ら（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）。

　透明だから正確にはわからないけど、同時に五箇所以上が削れている気がする。もう氷柱は折れるのも時間の問題だった。

「ゲルフ！　上に誰かいるよ！」

　氷柱の上にとんがり帽子を被った人物がぼんやりと見えた。それが誰なのか、ゲルフにはすぐにわかったのだろう。

「ルルシアン！　先に行くぞ！　多重・解放（スタック・リリース）ー疾走（スプリント）！」

　ゲルフがスキルを使うと、地面が爆発したのかと思うほどの衝撃波が発生。人間離れした速度でゲルフが氷柱へと飛んだ。

「くらいやがれ！　多重・解放（スタック・リリース）ー豪腕（インパクト）！」

　ゲルフが背中の剣を振りかぶると、恐らくいるであろうクラルテ・ウルフの群れに向かって重い剣撃を振り下ろした。

　ズガガガガガガガ！　と、一振りの剣撃なのに何度も地を叩く音が響き渡り、絶命したクラルテ・ウルフの死骸が辺りに飛び散った。

「よっしゃあー！」

「すご！　一撃じゃん！」

　私、来る必要なかったんじゃない？！　いや、何しないで金貨が大量に貰えるなら、それはそれで最高だけど。

「いまのスキルって何？」

「ん？　ああ、俺の多重・解放（スタック・リリース）は、俺が受けた衝撃を体内に溜めて、二回に分けて発動出来るんだ。貯めてた分は使っちまったから、今日はもう打ち止めだ」

　なるほど。ダメージをチャージして解放するって感じなのかな。一日二回までとか、すごく燃費悪い……。

「でもクラルテ・ウルフって透明だから奇襲されたら怖いけど、逆に奇襲には弱いんだね」

「そうだな。実は俺も実際に戦ったのは初めてなんだが、シトラスから聞いてた話よりだいぶ弱いな」

　Dランクのベゴ兄弟が苦戦して、ゲルフが倒せるならCランク程度かな？　言われていたAランクほどの強さはないと思う。

「まぁいい。逃げた奴がいるかもしれん。周りを警戒してくれ」

　私は逃げたクラルテ・ウルフがいないか周囲を見回したけど、特に息遣いや足音は聞こえない。

　全部は倒せてない気がするけど、逃げたならそれはそれで良い。早くここを離れよう。

「ゲルフさん！」

　周囲を警戒していると、氷柱の上からとんがり帽子の男が叫んだ。

「おう！　ベゴニア！　ベドウィンはどうした！」

「兄貴を助けてください！　俺を守って酷い怪我を！」

「命に別状はあるか？！」

「いいえ！　わかりません！」

　ふむ。どんな症状かわからないけど、私は回復魔法なんて使えない。きっとゲルフも使えないと思う。やっぱり、早いところ街へ戻った方が良さそうだ。

　それはゲルフも同じ考えだぅだらしい。

「ベゴニア！　氷魔法を解除しろ！　街へ戻るぞ！」

　ゲルフが叫んだ、その時だった。

　街道脇の茂みがガサガサと大きく揺れると、巨大な何かがゲルフに襲いかかった。

『ガルルゥゥウ！』

「なっ！　ぐはっ！」

　ゲルフは咄嗟に巨剣を構えたが、巨大な何かは大柄のゲルフを巨剣ごと弾き飛ばした。

「ゲルフ！」

　弾き飛ばされたゲルフはピクリとも動かない。

　なんか腕が変な方向に曲がっている。

　まさかたった一撃で……？

　ズシン。ズシン……。

　ヤバイ。透明で見えないけど、この重い足音……。

　相当な重量の巨大な何かが私の目の前にいる。

　きっと、さっきまでいたクラルテ・ウルフは幼体だったんだ。やられた仕返しに親なのか、巨大な成体のクラルテ・ウルフがやってきた。

『グルルルルゥゥ……』

　倒したゲルフに興味をなくしたのか、クラルテ・ウルフはゆっくりと私の周りをまわているようだ。息が臭い……。

『グワォオ！！』

「ひえっ！」

　私は無我夢中で右へ回避するも、左足のふとももに爪っぽいものが当たってしまい、ドレスが破れ血が噴き出した。

「痛っ！」

　とっさに手でふとももを押さえるが、吹き出した血で手がぬるぬるする。じんじんと左足の痛みが増していく。恐怖で手が震える。

　嘘でしょ？　かすっただけで、これなの？

『グルゥ……』

　圧倒的な強さ。これがAランクのモンスター。

　高ランク冒険者を待てばよかった。

　やっぱり旨い話には乗っちゃだめだね……。

　短い人生でした。

「お嬢ちゃん！　今助けるぞ！　氷の輪舞（アイス・ロンド）！」

　ほんのり走馬灯が見えた時、氷柱の上からベゴニアが氷魔法を放った。

　私を避けるように氷の雨が降り注ぐと、クラルテ・ウルフの吐息が退いた気がした。

「俺が足止めするから、お嬢ちゃんは逃げろ！」

　そうは言っても、私が逃げたところでこの足では逃げ切れる気がしない。

　馬のところまで戻れたとしても、クラルテ・ウルフは馬よりも速いだろうし、残されたゲルフやベド兄弟は確実に殺されてしまう。

　逃げる選択肢はない。

　なんとかクラルテ・ウルフの隙を突いて私が攻撃するしか、私たちが生き残る術はない。