毒味役のルルシアンは、死に戻る！

10杯目：串肉と青年

　ぎゅるるるる……。

「あぁ、寄り道してる場合じゃなかった。早くギルドに行かないと……」

「お嬢ちゃん、ギルドに行くのかい？　ならば、あの巨大な剣が見えるかね？　あれを目指しなさい」

　おじいさんの指差す方向を見ると、建物の隙間から確かに巨大な剣の持ち手が見えた。

「あれがギルドなんだ、わかりやすいね。おじいさんありがと！　またねー！」

　私はおじいさんに手を振って別れると、巨大な剣を目指して歩きはじめた。

　しかし、進むべき方向は見えているのに、道が入り組んでいて思うように進めなかった。

「うーん、やっぱり一度戻った方が良かったかな」

　進めば進むほど、街の雰囲気も段々とボロ屋が多くなり、道も汚く街行く人の服装も貧相になってきた。

「あ……。もしかして、ここって貧民街……？」

　その時だった。

　ふわっ……。

　私の鼻腔を、おいしそうな匂いを駆け巡った。

「食べ物の匂い！！」

　私は考えるよりも早く、脱兎の如く走り出した。

　もはやギルドの目印だった巨大な剣の方角なんて忘れた。ただひたすら、匂いのする方に向かって走った。走った。

　ぎゅるるるる……。

「みっけ！」

　匂いにつられて辿り着いた先では、金髪で日焼けした小麦色の肌の青年が、肉を串に刺して焼いていた。

　パッと見た感じ、私と同じくらいの年齢かな。上半身裸だけど……。

　石畳の舗装路を削って凹みを作り、そこに炭を入れることで串肉を焼いている。ざっと見た限りでも五十本近くの串肉が焼かれていた。

　青年は小脇に抱えた壺から串肉にタレを垂らすと、辺りには香ばしい匂いが充満した。

「うぅ……。おいしそうな匂い……」

「お、いらっしゃい！　って、こんなところに貴族様？」

　小麦肌の青年は、私を見るなり少し驚いていたけど、何を思ったのか顎に手を当てた。

　貴族様？　私のことかな？

　まぁ、この服装なら間違われても仕方ないか。

　めちゃゴージャスだし……。

「あの、よかったら一本でもいいので、買っていってください。お願いします」

　身分証を作ってからお昼って話だったけど、串焼きの一本くらいなら良いよね？　そんなに高くないだろうし。

「ほら、熱いうちに」

　青年から差し出され串焼きを目の前に、私の理性は断ることが出来ず……。気付いたら口の中にお肉が入っていた。

「おいひぃー！」

　ちょっとコリッとして癖があるけど、肉は柔らかくてピリ辛のタレもおいしいし、どこか懐かしい。お肉が四個もついてるのがお得感あって良しっ。

「そりゃよかった！」

　青年は子供みたいに嬉しそうに笑顔を見せると、その隣に六歳くらいの黒髪の女の子が座っているのに気が付いた。

「お兄ちゃん……。私、お腹すいたよ……」

「ダメだって、これは売り物だから……。これ全部売ったら、なんか買ってやるから」

　そんな兄妹のやり取りを聞いていたら、私の涙腺は崩壊していた。

「ぐす、可哀想に……。食べたい物が食べれない気持ち。痛いほどわかるよ……。よし！　私の奢りだよ！　食べていいよ！」

「え？　いいんですか？　いや、悪いですよ……」

　ジュウジュウと串焼きを追加で焼いていた青年は、申し訳なさそうに私と妹を交互に見やった。

「お腹が空いた時の苦しみは、痛いほどわかるから……。遠慮しないで！」

　私はドンと無い胸を叩くと、お腹を抱えていた女の子の表情がパァと明るくなった。

「ありがとうございます！　おい、お前もお礼をしろ。貴族様が奢ってくれるってよ！」

「お姉ちゃん……。ありがとう」

「いいって、いいって！　困った時は……」

「おい、みんな！　奢りだってよ！　こいよ！」

「え？」

　青年が合図をすると、建物の影から二十人近い子供たちがワラワラと飛び出してきた。

「えっ？　えっ！」

「わー！　お腹空いたー！」

「今日はカモが掛かるの遅かったねー！」

「オラオラ食え食えー！　貴族様のおごりだー！」

「ちょ、ちょっとー！　どういうこと？！　こんな大人数に奢るなんて言ってないからね？！」

「あーん？　なんだぁ？　払わねぇっていうなら、騎士団に突き出してもいいんだぜ？」

　青年がさっきまでの屈託のない笑顔から、意地悪そうな顔に変貌すると私を脅して来た。

「う……」

　騎士団はまずい。昔うちの村にも来たことがあるけど、悪い奴を捕まえたりする組織だ。

　仮に私が悪くないって話になっても、私って今は犯罪者らしいし、身分もあやふやだから一発でお縄だよ……。

「わ、わかったわよ……。払えばいいんでしょ！　いくらよ！」

「毎度あり！　そうだな……。串肉五十本で、金貨十枚だな！　にしし」

「にしし、じゃないわよ！　ぼったくりじゃない！」

　金貨十枚って、お父さんの月収が銀貨五枚だから二十倍？！

　ぶん殴ってやろうかと男の子に近寄ると、さっきの妹っぽい女の子が私のところにやって来た。

「お姉ちゃん。ありがとう。私、すっごくお腹が空いてたんだ。ご馳走様」

「う……」

　私は辺りを見回すと、ボロボロの服を着てろくにお風呂も入ってないような子供たちは、一心不乱に串肉に齧り付いている。中には足りなくて、串を舐めてる子もいる。

　騙されて憤慨してたけど、美味しそうに食べる子供たちを見ていたら、まるで幼い日の私を思い出してしまった。

「はぁ、わかったわよ……。払えばいいんでしょ」

　私は軽くため息を吐くと、クロリアから預かった袋から金貨を十枚を取り出し、男の子に手渡した。

「毎度あり！　そんな嫌そうな顔すんなって、これも勉強代だと思って諦めることだな」

　ああもう！　私のバカバカ！　寄り道なんてするから……。身分証を作るためのお金足りるかな……。私のお昼代も……。

「もういいわよ……。あ、そうだ。高いお金払ったんだから教えなさいよ。ギルドってどこからいけばいいの」

「ん？　貴族様はギルドに行きたいのか？　なら俺らの秘密の抜け道を使ってもいいぜ」

「貴族様って言い方やめてよ。私にはルルシアンって名前があるんだから」

「そうか、ルルシアン様。俺はウェルド。こっちに来な。案内してやるよ」

　不機嫌な私は、上機嫌なウェルドに連れられて路地裏の道なき道を進んだ。