毒味役のルルシアンは、死に戻る！

4杯目：空腹

「むにゃむにゃ。お腹空いたぁ……。痛ぁっ！」

　ご飯を探している夢を見ていたら、頭に痛みが走って目が覚めた。

「あれ……。ここは、どこ？」

　見た事のない天井だ。自分の部屋じゃない。しかし薄暗くて臭い寒い部屋は、私の記憶を呼び覚すのに十分だった。

「そうだ。私、奴隷商に売られて……」

　あの後、私は牢屋に閉じ込められたらしい。身体を起こすと、目の前には重苦しい鉄格子が立ち塞がっていた。とてもじゃないけど、通り抜けるなんて不可能な太さだ。

「寝ていろ。無駄な体力を使うな」

　男の声が聞こえて振り返ると、部屋の隅に黒髪の青年が座り込んでいた。

「ミスト？」

「ナイトミストだ。勝手に略すなと言っただろう」

　そうだった。地下牢に連れてこられてボルドモーブっておじさんに鞭で叩かれて……。ミストが庇ってくれたんだ……。

　私は頭に走る痛みを無視してミストに近寄ると、ミストはあちこち血だらけだった。

「おい、勝手に触るな」

　私のせいだ……。

　私が勝手な事をしたから……。

「ごめんなさい。私のかわりに……」

「別に……。お前の身代わりになったつもりはねぇよ。たまたま叩かれてえ気分だっただけだ。気にするな」

「え、そういう趣味が？」

「ぶっ殺すぞコラ！」

「ふふ、冗談だよ。ありがとう。お陰であんまり叩かれなかったよ」

「フンッ」

　ミストは少し照れくさそうにすると、顔をそっぽに向けた。しかしその顔も、鞭の後と血の跡が生々しい。

「あんなに鞭で叩かれたのに、手当をしてもらえないの？」

「当たり前だろ、俺たちは奴隷だぞ。叩いて壊れたらそれまでだ。そういう人生をお前は選んだんだ。自覚しろ」

　返す言葉が見つからない。

　私は奴隷の扱いがこんなに酷いなんて思いもしなかった。ミストの言う通り、私は世間知らずのバカな田舎娘だ……。

「うぅ……」

「いまさら後悔しても遅い。諦めるんだな。来世にでも期待してろ」

「うぅ、お腹が空いた……」

「はぁ、これだから田舎娘は……。あぁ、そうだった。握り飯ならそこにあるぞ」

「おにぎり？！　本当？！」

　ご飯があると聞いて、ルンルン気分でミストの指差した方にお皿が見えた。アザレアから奴隷でも麦は出るって聞いてたから、米があると聞いてテンションは爆上げだ。

「え？　これ……？」

「そうだ」

　え、なんだろうこれ。お皿に丸い何かが乗ってるけど、砂やゴミが混じってる。まさか、これ……おにぎり？

「ククク。奴隷の飯は奴隷商の食べ残しを床に落として、ゴミ掃除した残りって決まってんだよ」

「嘘でしょ……」

「嘘なもんか。食うのが嫌なら、早いところ雇い主が見つかる様に祈るんだな。どうせ逃げる事もできねぇし」

「逃げる……。そうだ。逃げようよ！　ミストは凄腕の盗賊なんでしょ？　なんか牢屋の解錠スキルぅー！　とか、すごい魔法は使えないの？！」

「でけぇ声を出すな……。ったく、本当に何にも知らねぇんだな……。これを見ろ」

　ミストは左手を持ち上げると、手の甲には淡く紫に輝く紋様があった。

「奴隷の呪印だ。こいつのせいで、主人の許可なしではスキルも魔法も使えん。脱出は不可能だ」

「そんな……」

　言われて自分の左手に視線を落とすと、私にも呪印が付けられていた。まぁ、元々どんなスキルを持ってるかなんて知らないけど……。

「はぁ……」

　ろくにご飯も貰えず、スキルや魔法も封印されて、雇い主が現れるのを待つだけ……。もし雇い主が見つかっても、人間扱いされるかわからないなんて……。

　絶望

　その二文字が私の頭に浮かんだ。

　どうしてこんなことになっちゃったんだろ。

　私は何も悪い事してないのに……。ミストは村を襲ったモンスターが私だって言ってたけど、私がやった証拠はない。

　ミストだって盗賊らしいけど、ここまで酷い仕打ちをされる程の悪い人には見えない。

　アザレアだって……。

「あれ？　そういえばアザレアは……？」

　牢屋の中には私とミストしかいない。

　一緒に連れてこられたアザレアがいない。

「ガキのお前には酷かもしれんが、あいつも女だ。こんな牢屋に入れておくより、別の使い道があるんだろう」

　そ、それってやっぱりそういうことだよね……。

　ガキでよかった……。じゃないか、アザレア大丈夫かな。酷いことされてなきゃいいけど……。

「ところで、お前の村がモンスターに襲われた前日、お前は何をしていたんだ？」

「私？　えっーと確か。あの日はお父さんに内緒で売り物の果物を食べて、ご飯抜きだ！って怒られて……。お腹かが空いて、無理やり寝たくらいしか記憶にないかな？」

「……。そのモンスターに襲われた食糧庫ってのは、頑丈だったのか？」

「え？　鋼鉄製の頑丈な倉庫だけど……」

「……なるほどな。仕方ねぇか」

　何が仕方ないのかわからないけど、ミストはゴミおにぎりを二つ掴むと、一気に口に放り込んだ。

「うぇ……。ばっちい……」

「うぅ、ぐっ！　むううぅ！！」

　吐き出せば良いのに、ミストは胸を叩きながら、ごっくんとゴミおにぎりを飲み込んだ。

「はぁはぁ――。くっせぇ、最悪だぜ。死ぬかと思った……」

「そんなに食べたかったの？　私はいくらお腹空いてても、ゴミおにぎりは無理ッ」

「うっせぇ。お前にはやらねぇからな」

　それだけ言うと、ミストはそっぽを向いて寝てしまった。それ以降は、いくら話しかけても「話しかけるな」ばっかりだった。

　それから次の日も、奴隷商はニヤニヤしながらゴミおにぎりは出してきた。ミストと私の分、今日もミストが酷い顔をして無理やり飲み込んだ。

　次の日。飲まず食わずの私は、お腹が空いて空いて限界が近かった。でもゴミおにぎりは食べたくない。

　「お腹が空いた」「食べたくない」この二つの感情が私の中でグルグルと回ると、次第に精神に異常をきたした。

「お腹……空いた……。ゴミおにぎり、食べたくない……。うぅぅう！　もうダメ！　何か食べないと死んじゃう……！」

　私が視線が定まらないまま、ミストが食べようとしていたゴミおにぎりを奪おうとしたけど、ミストに食べられてしまった。

「フン、お前には食わさねえって言っただろ」

「ああああああー！　お腹空いたぁあああ！」

　その瞬間、プツッと私の意識が途切れ――

　――次の瞬間、無理やり口に何かを押し込まれて、意識が強制的に引き戻された。

「ん？！」

　目を開けると、ミストが私にキスをしていた。

　最悪なことに、口移しでゴミおにぎりをねじ込んで。

「おぇー！　なにすんのよ！　バカ！　史上最悪のキスしちゃったじゃない！」

「ぺッ！　それは俺様のセリフだ……。それより成功したな」

「何を言って……。え？　なに、これ」

　よく見ると、私の身体から赤いオーラみたいなものが立ち昇ってる。さらに身体中から力がみなぎる。自分でも恐ろしいほどの力を感じる。

「それが、お前の村を襲ったモンスターの正体。お前のスキル。空腹の狂戦士（ハングリー・バーサーカー）だ」

「これが……。私のスキル？」

「昔、飢餓で苦しむ村が一夜で壊滅した話を思い出してな。ま、発動の瞬間に飯を与えたら意識が戻るかどうかは、一か八かだったが……」

　空腹の狂戦士（ハングリー・バーサーカー）　やっぱり村の食糧庫を襲ったのは私だったんだ……。

　驚きとショックで頭が混乱する中、半信半疑のまま鉄格子を握ったら、ポキっとまるで小枝のように折れた。

「うわすごい……。でもスキルは使えないんじゃ？　あれ、奴隷の呪印が消えてる……」

「奴隷の呪印は自発的にスキルは使えぬが、お前のスキルは無意識下で発動する。恐らく奴隷の呪印が解除されたと誤作動を起こしたのだろう」

「そうなんだ……」

「どれくらい効果が続くかわからん。さっさと逃げるぞ」

「逃げる……」

　そうだ。この力があれば逃げれる。

　いつまでもこんなところに居たくない！

　もう村には帰れないけど、とにかくここから逃げよう！

「うん！　ミスト！　一緒に逃げよう！　ええーい！」

　右腕を適当に振り下ろすと、ガシャンガシャンと激しい音を立てて鉄格子が粉々になった。

「なんの音だ！　地下牢だ！」

　階段の上でボルドモーブの仲間が騒いでいる。階段を降りてくる複数の足音が聞こえる。

「いいか？　よく聞けルルシアン。今のお前は誰よりも強い。思いっきり暴れろ！」

「任せて！　今度は私がミストを助けるよ！」