神の筆 魂の山 下り

第3話 魂

「やはり、そんな話は信じられないなあ。じいさんよ。また女狐にだまされてんじゃないのかい？」

「そうじゃのう。ところで腹はすかぬかね。まずお茶をいれるとしよう。」

老人はよいしょと立ち上げると、ふらふらした足どりで台所へ行った。

　一人になった十兵衛は、ちゃぶ台に置かれた筆に目がいった。

「ただの筆にしか見えないが、これは金になりそうだ。」

しばらくして老人が茶の間に戻ってくると、そこには十兵衛の姿はなかった。

そして神の筆もなくなっていた。

「やはりな・・・」

老人はちゃぶ台の前に座ると、十兵衛あてに文を描き始めた。

「わしがこの山に出る方法はだた一つ。この神の筆を人に渡すことだけだ。わしの身代わりになる気の毒な少年よ。次に神の筆を渡せる人間が訪れるまでは不死の肉体で、この山に閉じ込められるのだ。」

老人は手紙の最後にこう綴った。

　人の欲の深きこと　果てしない

　次の朝、老人は日の出とともに目を覚まし、荷物をまとめて外へ出た。

　太陽が高く昇っていき、明るく広がる果てしない空を仰いだ。

　すると草むらがカサカサという音がした。

「そこにいるのは女狐だろう。お前がわしの身代わりを連れてきてくれたんだろう。わしを助けようとしてくれていたのか。こんな長い年月、ずっとわしを想ってくれていたのか。」

老人は、隠れている女狐に語りかけたが、草からその姿は現れなかった。

「もう八十年も前のことよ。もう怒っていないよ。わしはもうすっかり老いぼれてしまった。山を下りてもあと一年も生きられるかどうか。だからわしのそばにいておくれ。一緒に行こう」

老人の言葉に女狐はばっと飛び出してきた。

　昔のように恋する乙女のような目でじっと見つめてくる。

　そして一人の老人と一匹の女狐は、魂の山を下りていった。

　　　　　　　　　　　　　　　おわり