ストレイ・キャット・ステイ・ホテル

Chapter6-3 カプセルホテル「レッドボックス」

　暗い暗いサウス区で闇に怯えながらも、ヘクトは何事もなくコンビニからレッドボックスに帰還した。

　ホテルには簡易的で狭くはあるが、談話室があった。部屋は狭くて食事も満足にできないので、2人は戦利品を談話室の机に広げる。

　少女が購入したのは、少しのスナック食品と大量の菓子だ。チョコレートやクッキーなど、とにかく甘い物ばかりである。ヘクトはそのラインナップを見て顔をしかめる。

「そんなに甘いものばっか食ってると太るぞ？」

「余計なお世話。ストレス解消だよ」

　2人はそれぞれ缶ジュースと缶ビールを開け、乾杯した。ヘクトはMWレンジ――ではなく、普通の電子レンジで焼き鳥を温めて食べる。

　それは「焼き鳥」という名を関しているが、当然リアルミートではなく、昆虫を加工しただけのものだ。

「なぁカーバンクル。これからもホテルを追い出され続けたらどうする」

　ヘクトは焼き鳥を1串食べ終えてから言った。食事がまずくなる話題だとわかってはいたが、逃亡者として、今後の方針はハッキリとすり合わせておかなければならない。

「……もし野宿になっても、探偵を守りはするよ。一度請けた仕事だから」

「俺が言いたいのは――まぁそっちも気になりはするんだが、それ以降だよ。よくわからないけど、とにかくお前はコンボイから逃げて、コンボイに目つけられてるんだろ。何とかできるのか？」

　少女はクッキーを1枚口に運んだ。咀嚼しながら答える。

「……そんなに先のことは考えてないよ。でも、どうにもならなかったとしても……そのときは死ぬだけだから」

　少女はあっけらかんと言い放つ。この国で、明日のことを考えない命知らずはそう少なくない。彼女のような物言いをする人間も、サウス区で探せばいくらでも出てくるだろう。

　しかしヘクトは、探偵ゆえの勘か、ただの命知らずの若造とは違う気配を少女から感じていた。少女のそれは、きちんと命の重みを知っての発言。つまりは、希死念慮。そんなふうに思えたのだ。

　少女は菓子を食べながら、談話室の窓に向かって移動した。窓のガラスは冷たく冷えていて、外には光源がほとんどない。そんな風景を見て、彼女は欠伸した。

「お風呂入って寝るよ。お風呂はあるんだよね、このホテル」

「あぁ。ただ……まぁその……男女別じゃないけどな」

　ヘクトはそう言って苦笑した。少女は何度目かわからないホテルカルチャーショックに打ちのめされる。

「探偵」

「はい」

「外で見張ってて。誰も入ってこないように……！」

　ドスの効いた声。下手に逆らえば殺されかねないと判断し、ヘクトは大人しく従った。

■

『カプセルホテル「レッドボックス」』

★☆☆☆☆

　店が臭くて汚くて狭い。ほとんど廃墟みたいな外見のホテル。

　これをあんまりホテルと呼びたくないけど、お金がない人には嬉しい……のかもしれない。

　一応シャワーは温水が出たけどお風呂はないし、アメニティなんてものも無い。

　近くにコンビニがあるから、そこでいろいろ買ってくるしかないと思う。

　とにかく……こんなものはホテルじゃない……。

　――カーバンクルのホテルレビューより。