ストレイ・キャット・ステイ・ホテル

幕間 迫り来る脅威

　しばらく後、イースト区のゴミ捨て場にて。スーパーマーケットで手酷い敗北を喫した男は、意識を取り戻した。

「……ここは……」

「イースト区のゴミ捨て場だ。報告しろ」

　彼のスーツはところどころが焼けて破れ、酷い有様だった。鈍い頭の痛みを抱えながら、彼は他のスーツの男――フェイクフラワーズの2人組を前にしていた。

「カ……カーバンクルと交戦した。恐ろしい相手だった……この俺が、一方的に――」

「お前の感想は聞いていない。奴と話しただろう。有益な情報はないのか」

　男は無感情にスーツの男の言葉を遮った。それに対して異を唱えることもなく、スーツの男は再び話し始める。

「や、奴は……ホテルに泊まっている、と言っていた。逃げ隠れていたわけではなく、ホテルにいただけだと……」

「ホテル？　……そうか。どこかのアーコロジーにでも隠れていると思っていたが……ホテル。ホテルか……」

　その男は、こめかみに手を当てどこかと通信を始めた。そうしながら歩いていく。

「隊長。この男はどうしますか？」

「殺せ。どうせ役に立たない」

　無慈悲な指令が下った。それを聞き、部下の男がスーツの男に歩み寄っていく。

「おい……待て。私はまだやれる……！　まだ、組織に貢献――」

　男が、彼の口を塞ぐ。それから、口を塞ぐ手の中から杭状の棘が飛び出す――パイルバンカーのような機能を備えたサイバーアームだ。

　その杭に脳幹を破壊され、男は痙攣し息絶える。

「そいつの目から映像を抜いておいてくれ。それを使って手配する。一度見つけてしまった以上、何としてでも捕まえねばならない」

「は」

　息絶えた男のこめかみのあたりを探り、小さなチップを取り出す。彼はそれを隊長と呼んだ男に渡した。男はチップを自らの頭に挿れる。

「……うむ、間違いなくカーバンクルのようだ。この映像を元に、ネオ・アルカディア全域のホテルに令を出す。この子供を泊まらせないように」

「泊まらせないように……ですか？　お言葉ですが……そのホテルに協力させて、居場所を知ってから我々で襲った方がいいのでは」

「屍の山だ」

　隊長と呼ばれた男は電子タバコを取り出し、それを吸い始める。口から吐き出されるのは水蒸気だ。

「私は以前のカーバンクルを知っている。多少不意を突いた程度でどうにかなる相手ではない」

「……何故そんなに強いのですか？　特殊なインプラントでも？」

「ああ。奴の眼と……脳に、非常に特殊なインプラントが施されている」

　そう言うと、彼は空中に画面を投影し、部下の男に見せた。目と、脳が書かれた図面だ。

「通常――脳へのインプラントは不可能なのは知っての通りだ。拒否反応によって脳がダメになる。が、それに成功したのがあの個体だ」

「拒否反応なく脳にインプラント、ですか。どうやってそんな……」

「語るほど大したことじゃない。単に、拒否反応が出ない当たりを引くまで何人もダメにしただけらしい」

「は、はぁ……。それで、そうまでして一体何を脳にインストールしてるんです？」

「『戦闘データ』だ。過去百年近い年月の中の、何百人という武術家やら軍人、殺し屋。そういう奴らの戦い方、考え方をインストールしている。

　つまり、見た目だけは可愛いお嬢さんだが……その実、カンフーマスターであり、ボクシングチャンピオンであり、旧戦争を生き延びた軍人であり、100人殺したアサシンでもある」

　部下の男は、隊長の出した図面、そこに表示された大量の名前を見る。カーバンクルの脳内にインストールされた戦闘データ、その元となった人物たちだ。

　レオ・フィンガーズ、イェン・パオラン、ゴウゾウ・シオダ、アレクサンダー・ターツ……歴史に名を残すような人間ばかりが書かれている。

「そういう戦闘経験もあってか、とにかく勘もいい。おまけに一部の連中の記憶と知識の影響でハッキングも一流だ。

　……だから正直、追いたくはないんだ。良くて相討ち、悪ければ返り討ちなのが目に見える。

　とはいえ今回の場合、一応見つけてしまったわけでな。曲がりなりにも捕獲命令が出ている相手。発見報告を無視することは、組織としての手前できない」

　隊長はため息とともに大量の水蒸気を吐き出した。悪臭はなく、フルーツのような匂いがする。

「聞けば聞くほど、ホテルを封鎖したところで意味があるとは思えませんが……」

「どうかな。ホテルに泊まり歩いているということはつまり、決まった住居がないということだ。その状態でホテルが塞がれれば、奴は家無しだ。

　家がないというのは想像以上にハードだぞ。眠れない、体も洗えない、気も休まらない。それに、あの訳のわからない子供に協力者なんているはずもないしな」

「なるほど。つまり、体力を削る、と」

「そういうことだ。まずは優先して、イースト区のホテルにお触れを出させた。奴に今夜の宿はない。

　あとは、ドローンか兵でも少しずつぶつけていく。1人につき1つの傷でも付けられれば上出来だ。それを100回繰り返せば、満身創痍なわけだからな……」

　そう笑って、男は電子タバコを地面に落とし、踏み砕いた……直後に「あぁー！」と叫んだ。

「何やってるんです、隊長」

「クソ、紙タバコのときの癖で……火を消そうとして……」