ストレイ・キャット・ステイ・ホテル

Chapter1-1 ウェンズデーイン ダイイング工場前

　翌日、イースト区。その工場地帯の付近にあるホテル、『ウェンズデーイン　ダイイング工場前』フロントにて――1人の少女が、チェックインを行っていた。

「宿泊希望？　お1人様かな？」

「……うん」

「こっちゃ別に、払ってさえ貰えればいいんだけどさ。家出かい？」

　ホテルマンは露骨に不審そうに少女を見る。少女は無言で、提示されたタッチパネルに指で署名する。『カーバンクル』――と。

　それを受け取ると、ホテルマンは何も言わずにキーカードをカウンターに置く。

「……ま、好きにしな。でもここらは物騒だし、女の子1人で出歩くような場所じゃないぜ。一応ホテル内なら……」

　彼は部屋のキーカードの横に、四角い小型の端末を置いた。少女は手を伸ばしてそれを取ると、裏返したりして見る。表面には1つ、ボタンが付いていた。

「防犯ブザーだ。鳴らすとそれなりにデカい音がなる。で、フロントに連絡が行く。ホテルの中で面倒事が起きたら押しな」

「……わかった」

　少女は素直にうなずく。ホテルマンは少女を一通り眺めると、ホテル内の手引きを渡した。

「……ありがとう」

「おう。良い宿泊を」

　それだけ聞くと、彼女は踵を返し、フロントを見渡す。調度品のようなものはあまりなく、シンプルな内装だ。壁にはいくつかの絵画が飾られていて、そのすぐ横には、一定時間で内容が切り替わるポスターが貼られていた。

　こういったポスターは紙のように薄いものの、電子制御されたものであり、かつ比較的安価に購入できる。写っているのは、このホテルのクーポン情報や、近くのレストランの広告だ。

　フロントに他の人間はあまりいない。スタッフが2名と、客が1名だ。少女はアメニティの類を確認すると、使い捨ての櫛を手に取り、エレベーターへ向かった。

　エレベーターの中で、少女はカードキーの番号を見る。4103……4階だ。エレベーターのボタンの読み取り部にカードをかざし、4のボタンを押す。すると一瞬の浮遊感のあと、扉はすぐに開いた。

　4階の廊下には、絨毯が敷かれている。床は綺麗だが壁は汚れており、年季と掃除の行き届かなさを感じさせる。また廊下の窓の外を見ると、眼下に広がる景色は道路と工場ばかりであり、工場地帯であるイースト区らしさを感じさせた。

　少女は4103号室の前に立つと、ドアの横にある機械にカードキーを差し込む。機械が自動的にケースに覆われ、カードキーを飲み込んだ。ロックが解除され、スライド式のドアが開く。

　部屋に入ると、そこは少し広いワンルームだった。ベッドとテーブルと椅子があり、ベッドの正面には壁に埋め込まれたテレビがある。

　少女が室内の明かりをつける。ややあってから、照明がつく。少女は、とにかく最初に、豪快にベッドに横になった。体がベッドに弾み、沈む。そのまましばらく、無言の時間が流れる。

　やがて、少女は寝転がったままパーカーのポケットに手を入れ、小型の通信端末を取り出す。タッチパネルに直接触れて操作する、やや古いタイプの端末だ。少女は立ち上がり、それをテーブルに置かれた充電コードに挿す。その画面を一瞥もせず、少女はテーブルの上を見る。

　そこには宿泊約款が書かれた電子ペーパーと、タブレット端末と、個包装されたクッキーが1枚置かれていた。いわゆるウェルカムアメニティというやつだ。

「……なんだっけ、これ……」

　少女はクッキーを取り出し、匂いを嗅ぐ。何の匂いもしない。バターの匂いもココアの匂いも、何も感じられない。

「……？」

　一口食べると、それはチョコの味がした。その味わいから少女は思い出す。

「……レインボーか」

　レインボーとは、レインボークッキーと呼ばれる菓子のことだ。ウエスト区で長い間流行している菓子であり、食べた人間の好みに応じて味が変わるクッキーである。

　食感はクッキーの範疇から出ることはないが、味ならば激甘から激辛まで自在に変わるらしい。その万能性から、レインボーしか食べない人間を多く生んでしまい、他の菓子の生産を減らしてしまった商品でもあった。

　少女は別の味を思い浮かべながらもう一口クッキーをかじる。すると、コーラのような味がした……が、当然ながら炭酸の感覚を感じられることはなかった。

「……微妙」

　少女は残りをまとめて口に放り込むと、テーブルに置かれた電子タブレットを手に取る。電源を入れると、画面にはホテルマップが映し出された。

　少女はその地図から、自動販売機の位置を確認する。幸い、それは少女のいる階と同じ4階に設置されていた。

　少女は自動スライド式のドアを開け、部屋を出る。同時に入り口の機械のケースが外れ、ルームカードが出てきたのを手に取った。

　廊下は静まり返っていて、ブーン……というどこかで鳴っている機械音と、少女の足音だけが聞こえている。歩いていくと、喫煙室付近に自動販売機を発見した。

　彼女の目当ては炭酸飲料だった。特に好きというわけでもないが、たまに飲みたい瞬間が訪れるのだ。彼女にとっては今日がその日だった。

　ショートパンツのポケットからパーソナルカードを取り出し、自動販売機に当てる。それは個人のIDを示すカードであり、口座の所持金と接続され支払いに用いられるものでもある。このネオ・アルカディアでは、必ず1人1枚は持っているカードだ。

「…………」

　少女は迷った末に、グレープ味のサイダーを購入する。取り出したそれを開けようとした瞬間――少女は重大なことに気付き手を止めた。

「……確か……」

　少女はサイダーを開けずに、急いで自室に戻る。テーブルに置かれたタブレットを改めて確認すると、「やっぱり……」と少女は呟いた。