新次郎は、あかねの持ってきてくれた朝飯を食ってから腰を上げると、

夜着を枕屏風（まくらびょうぶ）の向こうに蹴込み、

大刀のみを腰にぶち込んで、土間に降りた。

脇差（小刀）は、押し入れに入れたまま、しばらく差していなかった。

そして、顎を指先で撫でてみて、無精髭（ひげ）の具合を確かめた。

（ふむ、まあ、いいかの）

新次郎は元来、髭の薄い方で、三日に一度剃れば十分だった。

障子を開けて外に出た新次郎の目に、陽光が染みた。

「おやおや、今からお仕事かい？」

井戸端の方から声をかけてきたのは、長屋の女房連だった。

「ああ、おはようござるな」

「ござるな、じゃないよ、先生。もう、ここの男連中は、

　みんな仕事に出ちゃってるよ」

そう言って笑うカミさんたちの表情は、みな暖かかった。

浪人して、ここに転がり込んできて半年、新次郎はこの長屋の女たちには

好かれているようだった。

女性、特にこのような町人の女たちとの会話に慣れていない新次郎は、

ペコリと頭を下げて、長屋の向かいの、あかねの家に向かった。

「おはようござる、吉蔵（よしぞう）どのはおられるかな？」

と、家の中から、

「おう、先生かい？　おられるとも、入（へえ）んな」

野太い声がした。

障子を開けると、初老の男が、胡坐（あぐら）をかいてこっちを見ていた。

あかねの父、吉蔵である。

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