題されることもない冒険者たちの話

第13話 最速の男

――最速、集う。

今日は待ちに待った年一度、もっとも”早い”冒険者を決める大会が開かれる日。

ルールは簡単。陸上を走破すること。ただ、それだけ。

掛け値なし、地上最速を決める大会だ。

この日のために最高の馬に、最高の訓練を積み、最高の準備をしてきた。

「行こう……最速が待っている」

俺は愛馬にまたがり、夜明けの牧場を駆ける。

会場は祭りになっていた。

乗馬レースと銘打たれているが、乗り物はなんでもいい。ロバやダチョウ、果てには人間にはみを噛ませ、馬車をひかせている女王様気取りのバカもいる。

（……醒めちまうぜ……俺の夢が……）

俺たちの走りは見世物じゃない。本物なんだ！

熱気に包まれる会場。俺はそこにいるクソッタレどもにつばを吐いて別れをし、

決戦の舞台で身を焦がしながら静かにその時を待った。

そして正午。戦いの火ぶたが切って落とされる。

参加者はおよそ二百人。魔法使いが打ち上げた花火が爆発するのに合わせて一斉にスタートを切る。

「やあ。君はずいぶんと良い馬に乗っているね」

開始早々、キザな男が隣につく。

「僕のサラブレッドと比べれば毛並みも体格も良くないけど、まあまあだよ」

笑う男の鼻っ柱に拳を見舞い、戦場を駆ける。そう俺は戦士！

ここはルール無用のバトルフィールド！

（……人馬一体……ふたりで最速なんだ……！）

愛馬がいななく。俺たちはふたりで最速をとりにいく。

平原が終わると森に入る。

張り出した根。突き出た枝。暗い森の視界は絶えず不良。

（だが、そんなのは関係ねえ……俺たちの目には栄冠がはっきりと見えている！）

愛馬の呼吸にあわせて手綱をたぐり、水が流れるように木々の間をぬっていく。

しかし、そんな俺たちの走りについてくる奴がいる。

フェンリル。そう名付けられた狼の背に小さな女の子。

「ちょっと邪魔なんだけど！」

小回りの利くフェンリルはこの森で最速！　だが俺たちに道を譲る気はない！！

（……この道は俺たちのVictory road……　これだけは誰にも譲れねえ……！！）

フェンリルの弱点はその車高。

落ち葉の厚く堆積したところを踏み抜き、後ろ足で跳ね上げる。

視界を塞がれたフェンリルはそのまま大木とランデブーして消えた。

いよいよ大詰め。下り坂。俺たちの前にはひとりの女。

大会十連覇。不敗神話を誇るチャンピオン！　愛馬は白く気高きユニコーン！！

華麗な手綱さばきと体重移動でつづら折りのコーナーをきっちり攻めている。

ここにきて最高のバトル。気持ちが加速していく……！

（穢れを知らぬチャンピオン……　それも今日までだ……　ぶちぬかせてもらうぜ……　俺たちのHeat Soulで！）

女のケツを追いかけるのは嫌いじゃない。

だが、今日は勝利の女神を待たせている！

俺はヘアピンコーナーを前に加速し、チャンピオンを内側から差す。

「バカッ、その速さでは曲がれない……！」

悲鳴があがる。と同時に手綱を引き、愛馬を横へ滑らせた。

「四足ドリフトだとっ……！」

この時のために特注した白金（プラチナ）の蹄が地面をえぐり砂煙をあげる。

「だが、それでも曲がり切れはしない！」

チャンピオンの言うとおり、これだけじゃ届かない。

「いくぞ！　相棒っ！！」

俺は愛馬の前足を溝にひっかけてインをキープしつつ、遠心力で曲げていく。

「ありえない……」

あ然とする元チャンピオンを置き去りに、俺たちはコーナーにタッチしてターンし、そのままゴールへと飛びこんだ。

あの日、俺たちは最速だったんだ……。