マージナル

第八節 夢言水郷 一

「……これが竜宮城かぁ」

　赤を基調とした首里城のような建物。城の入口まで門を挟んであと数百メートルの地点まで近づいたが、近くで見るとそれは、思っていたよりも数倍大きかった。

「この中に羽田野が……でも、その前に」

　リボルバーを取り出し、空を泳ぐサメに向ける。サメは、僕たちの姿を見つけても襲おうとはせず、依然として城の周りを泳ぎ続けている。

　攻撃は仕掛けてこなくとも、城に近づく上で障害になりかねない。

「幸願者（シャーデンフロイデ）――」

「待って」

　上げた腕を横からつかまれ、理念の発動を阻まれる。横を見れば、真剣な顔をした星野が立っている。

　ここは自分に任せてほしい、ということだろうか。

「わかった、任せたよ」

「ありがとう。……『空飛ぶサメなんて、この世にいない』」

　彼女の言葉の後に、サメが水の泡となって消えていく。

「行こう」

　彼女の言葉に頷（うなず）き、二人並んで城門をくぐる。

「待て」

　竜宮城の入口に立つ二人の騎士に呼び止められる。

　騎士と言われて思い浮かぶような洋風の甲冑に身を包んでおり、顔は兜に隠れて見えない。いや、兜の下に顔なんてものはないのかもしれない。

「お前らの立ち入りは許可されていない。引き返せ」

「邪魔しないで。『今の時代に騎士なんて――』」

　先程と同じように、星野が騎士を消そうとする。だが、星野が言葉を紡ぐより先に、騎士が溶けて消えていく。

「これは……」

　状況の理解よりも先に、身体を動かす。リボルバーを引き抜き、周囲を見回す。

　これは、明らかに『夢言水郷』の理念だ。攻撃と見なして良いのかは分からない。ただ単に、理念の持続時間が切れただけの可能性もある。

「いくよ、白澤」

　身構える僕をよそに、星野は竜宮城の扉に手をかける。

「待て、誘われている可能性もある」

「ねむちゃんは、そんなことする子じゃ無いよ」

　星野は、そういって竜宮城の中に入っていく。仕方なく、僕も続いて竜宮城の中に入ることにした。

　竜宮城の中は、外から見た様子と異なっていた。普通の、一軒家の内装だった。

　白い壁に、フローリングの床。靴箱の上に置かれた花瓶、写真立て。どこか親近感の沸く、生活感の漂う普通の家の玄関だ。

　羽田野がこうしたのだろう。自分が生活しやすいようにそうしたのか、竜宮城の内装を想像することができなかったのか。どちらであろうと、さして僕に関係のないことだ。

　外見からすれば、室内はかなり広いことになるが、内装の件もある。この建物が一般的な一軒家の広さと同じだとすれば、羽田野を探すのは難しいことではない。

「そういえば、星野。この内装に見覚えはあるかい？」

「ねむちゃん家の内装と同じだと思う、多分だけど」

「そうか。とりあえず、室内を探そう。どこかにいるはずだ」

「そうだね……うわっ」

　星野が廊下を進もうとすると、突如として周囲の光景が歪み始める。

「やっぱり、罠だったかっ！」

「違う、ねむちゃんはそんなことしない！」

　歪んだ玄関を見ていると、その歪みの中に、どこか別の空間が混ざっていることに気づいた。玄関は、いつの間にか開けた森になっていた。

　地面は草花が繁茂しており、周囲を木々が取り囲むようにして生えている。

　そして、この芝生の真ん中には、石の祭壇のようなものがあった。

　天使の梯子（はしご）が、その祭壇に降り注いでいる。

　その祭壇には、『夢言水郷』こと羽田野音夢が横たわっていた。

「ねむちゃん！」

「……んー？」

　星野が叫ぶ。星野の声に、羽田野が体を起こす。眠気眼をこすりながら、だんだんとこちらの存在を認識する。

「あ、夏織」

　羽田野が祭壇から立ち上がり、笑顔をみせる。

「召使いと騎士を警備に当たらせてたけど、夏織だったから通してもらったよ。そっちの人は、初めましてだね。夏織の友達？」

「特務国防省所属の彷徨者、白澤柳だ。星野とは、君を止めるために協力している」

「そうなんだ。二人とも、私を止めに来たの？」

「どうしてこんなことしたの！？」

　羽田野の何食わぬ態度に、星野が声を荒げる。突然のことに、羽田野は少し怯えたような表情を浮かべ、またすぐに笑顔を取り戻す。

「そんなに怒らないでよ、夏織。……私は、自分の理想の世界を創っただけだよ」

「ふざけないで。そんなの、許されるわけがない！」

　 星野の発言に、羽田野が表情を曇らせる。

「夏織なら、わかってくれるって思ったんだけどなぁ……」

「こんなの間違ってる。……だから、私が音夢ちゃんを助けてあげるよ」

「助ける、かぁ……私は、そんなの求めてないよ。求めてるのは、理解と肯定だけ」

「じゃあ、理解してあげる。肯定してあげる。でもそれは、これが終わってからね」

　羽田野の周囲に、二匹のサメが出現する。それは、自分の理想を守るための抵抗。

「私が、王子様になってあげる。お目覚めの時間だよ、眠り姫」