マージナル

第五節 白馬の姫

「そういえば、君、名前は？」

「星野夏織（ほしのかおり）。高二だよ」

「じゃあ、年下だね。僕は、高三らしいから」

「らしい……？」

　そう、らしい。

　僕には、一切の記憶がないのだ。小鳥遊の理念によって基本的な情報は補填しているが、縺れた理由だけは、頑なに教えてもらえていない。

「過去の記憶が無いんだ。おそらく、縺れたことが原因」

「そんな……じゃあ、ねむちゃんも……」

「可能性は低いけど、否定できない」

　縺れは心身への負荷から引き起こされる現象だ。それ故に、精神疾患の症状も伴って現れることがある。基本的には、縺れたことで打ち消されることの方が多い。

「羽田野が何処にいるかとか、分かる？」

「分からないけど、家にはいなかった。彷徨者になったって電話があったけど、それっきり。こっちからの連絡には反応してくれないの」

「そうか」

　道に落ちている小石を三個ほど拾い上げる。

「機械化（メカニクス）」

　小石を三羽の鳥の機械に変える。

　かつて壊滅的被害をもたらした心郷、「機械戦線」の理念だ。なんでも機械にすることができるので、捜索に重宝している。

「同感覚（マルチ）」

　三羽に自分と感覚を共有するための理念を付与する。視覚と聴覚を共有したので、ある程度捜索範囲を広げることができるだろう。三羽を空に向けて放り投げる。各々羽を広げ、四方に散って飛んでいく。

「じゃあ、あとは虱（しらみ）潰しかな」

「心当たりある場所は数か所あるけど……」

「とりあえず、そこを回ってみよう」

「わかった。じゃあ、こっち。案内するね！」

　星野が走り出す。それに置いて行かれまいと、つられて僕も走り出す。

　星野と羽田野が通っていた小学校、中学校、一緒に遊んだ公園。

　思い出のある場所を順番に回っていくが、何処にも彼女はいなかった。

　それに、町中は嫌なほどに静かだった。自宅待機命令が発令されているとはいえ、どの家にも電気がついていないのはおかしい。はっきり言って異常だ。

　まるで、この町に僕らしかいないような。

　それに、サメなどの攻撃的なオブジェが少ないことも気になる。

　外の時間では捜索してから一時間経つが、ここまでに遭遇したサメは五匹程度。

　遭遇率の低さが、この町の静寂に拍車をかけている。

「本当に何処にいるんだ、ねむちゃん……」

　星野がぼやき、次なる目的地に歩き始めた時、鳥が何かを捉えた。

「待て、鳥が何か見つけた」

　町の外れに、この地区には似つかわしくない建物があった。

　首里城でも元にしたのだろうか。赤を基調とした、宮殿のような建物があった。

　海の世界だから、『竜宮城』と形容することにしよう。

　竜宮城の周りには藻のような植物が密集しており、まるで森の中の様だ。

　鳥で更なる接近を試みるが、サメや見たこともないような大型の魚類が、竜宮城の周囲を守るように泳いでいるため、思うように近づけない。

「城がある……この町に、城とかある？」

「いや、無かったはずだけど……歴史的な建物とかも無い」

「じゃあ、あそこだ。かなり距離があるけど……僕の力ならすぐ着くだろう」

　十中八九、『夢言水郷』こと羽田野音夢はあそこにいるだろう。場所がわかれば、あとは攻撃を仕掛けるだけ。

　そのためには――

「……」

　横にいる星野に目を向ける。彼女は、僕の目線に首をかしげる。

「星野、君を縺れさせる」

「……え？」

「簡単に言えば、君を彷徨者にして、羽田野と戦ってもらう」

「なんで、私がねむちゃんと戦わなくちゃいけないの？」

　それもそうだ。僕が戦えばいい。

　だが、これも作戦なのだ。

　見ず知らずの人が「理念を捨てろ」、つまりは「理想を諦めて、現実を見ろ」だなんて、火に油を注ぐようなものだ。

　流石の僕でも、理想を形にする理念に抵抗されたら勝てる気はしない。

「僕より君の方が、彼女のことをよく知っている。君の方が、彼女に寄り添えるんだ。」

「……そう、なのかな」

「心郷は、縺れの原因を解消することで理念と共に解消される。僕は彼女の理念を『奪う』ことはできるけど……」

　理念を奪うことは、あまり推奨できる方法ではない。やっていることは、鳥の羽をもぐようなもの。最悪の場合、別の縺れを誘発する可能性すらある。

「君に、彼女を助ける気はある？」

「もちろん……だから、私はここにいるんだよ」

　分かりきった質問か。だが、覚悟は口にすることによって、より強固になる。

「僕が君をサポートする。君は、彼女を助けることだけを考えればいい」

　彼女に手をかざす。

「……さっきは、僕なら救えるなんて言ってごめんね。羽田野を助けられるのは、僕よりも君なのに」

「いいよ。それよりも、ありがとう。私は、助ける方法も何も考えないでねむちゃんを探して彷徨（さまよ）ってたから……こうして、あなたに導いてもらえて感謝してる」

　理念が発動する。

　『夢言水郷』領域内時刻、七月十七日六時十八分。

　星野夏織が彷徨者となる。