涙流るる古城の街で歌姫は夜空に祈りを捧ぐ

20 刺傷

　午前七時半。結局全く眠ることができなかったアレクシアは、起きてきた子どもたちの朝食を作るため、久しぶりにキッチンに向かった。

「しまった、……ベーコンが切れている……」

　ベーコンエッグを作ろうと思い立ったが、ベーコンがない。ベーコンがなかったとしても目玉焼きとして成立するが、せっかくならと、アレクシアは市場に出掛ける準備をした。

　孤児院を出て行こうとしたところで、背後から呼び止められた。

「アレクシア、どちらに行かれるのですか？」

　ヴィルヘルムは、いつもならアレクシアに代わって子どもたちの朝食を作るため、七時半にはキッチンに立っていた。しかし、今日は違った。

　それが、まさか、アレクシアの行動を窺（うかが）っていたとでもいうのか。

「ベーコンを買うために、市場の方に……」

「なら、私も同行します」

　笑顔を向けてくるヴィルヘルムに対し、アレクシアは、いつもなら優しを感じていただろうに、今回は若干の恐怖を覚えていた。

　　　　◇◆◇

　朝早くから開店している市場は、多くの人で賑わっていた。それはそうで、生鮮食品はシュヴァルツェンベルク市内だとここでしか買えない。

　ここ数日では珍しく朝から雪が降っており、より一層肌寒くなったように感じられる。

「あら、アレクシア、おはよう」

「おはようございます」

「アレクシア、今日はキノコが安いよ」

「なら、少しだけ」

「アレクシアちゃん、ベーコン、ちょっと割り引いておくよ」

「ありがとうございます。助かります」

　アレクシアは市民たちと仲が良い。仲が悪い人がいないだろうと思えるほどに、誰にでも愛想を振り撒いている。

　こんな調子で順調に買い物を済ませた二人は、市場から出て、教会へと続く薄暗い裏路地を歩いていた。昼夜問わずほとんど人が通ることのない、本当に狭い道だ。

　次の瞬間、目の前に急に現れたものがあるかと思いきや、真横から力強く押し除（の）けられ、アレクシアは買ってきたものを落として地面に叩きつけられた。

「うっ…………」

　彼女の目線の先で、ヴィルヘルムが腹部を押さえている。そこからは……白い背景に印象的に浮かび上がる鮮血が。

「ヴィ、ヴィルヘルム！？」

　彼の目の前で、指紋が残らないようにするためか、黒と青の手袋をはめた状態で包丁を持って立っている人物——犯人は、少々戸惑った様子だが、すぐに包丁を投げ出して逃げていってしまった。

「ヴィルヘルム、しっかりしてください！　今、医師を呼んできますから！　しっかり、……しっかりしてください！」

　何度も声をかけ、歯を食いしばって苦しそうな顔をしているヴィルヘルムを後に、アレクシアは近くの病院へ走った。

　幸い、この場所は、エルザやマリーを預けていた病院の近くだった。走れば二分もかからない場所だ。

　一人残されたヴィルヘルムは、虚（うつろ）な目をしながら曇天を見上げていた。朝から雪が降っており、体温がみるみるうちに下がっていく心地だった。

　　　　◇◆◇

　次にヴィルヘルムが目を開けるのは、それから数日後のこと。

　それまでの数日間は、真夜中、アレクシアは一人でアイヒベルガー城に訪れていた。

　約一ヶ月間、ずっと二人で歩いた道だ。急に一人になった彼女は、どうしようもない虚無感に襲われていた。

　アイヒベルガー城の例の部屋までやってきた。音も立てずそっと押し開いた扉の向こうは、一ヶ月前の光景に戻っていた。

　運んできた薪を積み上げ、祈る手をして火を灯す。

　——なんて、寒いんだろう……。

　パチパチと焚かれる薪の目の前にいるのに、暖かさが伝わってこない。

　日付が変わる時刻、アレクシアは手を合わせた。

　いつもならヴィルヘルムがコートをかけてくれるが、今日はない。昔からずっと同じ、自分のウールのコートのみ。あまりにも肌寒いのは、コートが一枚少ないからなのか。

「神様……」

　二時間の祈りの後、アレクシアは口を開いた。

　もう返事が返ってこないことはわかっている。それでも、アレクシアが、どうしても神に聞いてほしいことだ。

「神様がおっしゃったことは、真実なのかもしれません。今の私は、神様が教えてくださったことを確かめる方法を知りません……」

　アレクシアは細々とした声で神に話しかける。無論、夜空は暗いまま、ただそこにあり続ける。

「私は、……アレクシア・リヒテンベルクは、シュヴァルツェンベルク市に生まれ、その時から余命が決まっていたようなもので、……ずっと、自分の使命を全うするためだけに生きてきました」

　焚き火の炎が弱まってきている。彼女一人で持ってくることができる量の薪では、少々時間が経ちすぎたようだ。

　雪が降る中、アレクシアは、祈り自体は終わったにも関わらず、手を祈るようにしたまま話し続けた。