涙流るる古城の街で歌姫は夜空に祈りを捧ぐ

15 四時間

　丘の上のアイヒベルガー城には街の光が届かない。そのため、城に到達してからは月の光だけが頼りだ。

　今宵は満月。アイヒベルガー城内は、昨日よりもすべてがはっきりと見える。

　二人は手を繋いだまま例の部屋までやってきた。扉を開いたのはヴィルヘルムだった。

「火を灯します」

　ヴィルヘルムはそう言ってから、焚き火の跡の前にしゃがみ込み、その隣に昨日アレクシアが置いた薪を重ねてから、祈る手を作った。

　直後、薪にポッと火が灯り、徐々に周囲に暖かさを放った。

「……早いですね…………」

　一部始終を見ていたアレクシアが呟いた。

　アレクシアは、夏季以外はほとんど毎日火を灯しているため、ある程度この手の魔法に慣れているのであるが、それでも三十秒ほどかけないと薪に火を点けることができない。

　しかし、たった今、ヴィルヘルムはわずか数秒でそれをやってみせた。

　これが、魔力を貯めることができるということなのか——

　　　　◇◆◇

　歌を歌いながらも、アレクシアの脳裏では複雑な思いが駆け巡り、思考に亀裂が入っているようだった。

　隣にはヴィルヘルムが座っている。彼は何も言わず、ただアレクシアが歌を歌っているのを眺めているだけ。

　こんなに寒いのに、雪が降っているのに、心が締め付けられるのに、……歌を歌うのを止められない、この場から動くことができない。

　それがアレクシアに課せられた使命。この街、シュヴァルツェンベルク市を守るための責務。

　これまで、何度も同じような冬を体験してきた。情緒がついた頃から歌を歌わされ、かれこれ十五年ほどは歌っただろう。その間毎日、熱が出ても風邪を引いても一日も休むことなく、今日まで気力だけで乗り越えてきた。

　それも、長くてあと七年。いや、きっと、生命力はもうほとんどないだろうから、五年程度なのではないだろうか。

　——あと、五年……。

「アレクシア、……」

　隣から急に呼びかけられ、目を覚ました。眠ってしまいそうになっていたらしい。

　歌を歌うのをやめてはいけないし、こんな場所で寝てしまえば凍死するかもしれない。アレクシアは小さく「申し訳ございません……」とだけ呟き、また歌い始めた。

「今、一時間経過しました」

　ヴィルヘルムが隣で懐中時計を眺めている。

　……思えば、ヴィルヘルムをこんな場所に連れてきて、ただ歌い終わるのを待たせているだけです。……退屈なことこの上ないでしょうに——

　アレクシアは心の中で、そんなことを考え始めた。

　……私は卑劣です……。自分一人だけでここに来て、ただ四時間歌えばいいものを、勝手にヴィルヘルムを巻き込んでしまって——

　隣の彼は懐中時計を戻し、白い息を宙に舞わせては……夜空を眺めていた。

　……ヴルフ市の虐殺は問題。でも、私にできるのは、シュヴァルツェンベルク市を守ることだけです。それなのに、まるでヴィルヘルムも悪人ではないかと勝手に疑って——

　歌うアレクシアの青い瞳——それは瑠璃（るり）より透き通り、蒼玉（せいぎょく）よりも艶（あで）やかで、しかし奥に秘めた黒瑪瑙（くろめのう）のような影はその境遇を照らし出している——から、涙が流れ出していた。そしてまた、地面に到達しては、ただ背景と同化してゆく。

　……昨夜と同じだ。

　しかし、この地面にアレクシアが涙を流したことは、かつて一度もなかった。こうも感傷的になってしまうのは、彼女の使命が彼女だけの使命ではなくなったからだろう。

「……あと、二時間三十分……」

　隣からまた声が聞こえてきた。まだ半分も終わっていない。

　しかし、手足はもう感覚を完全に失っている。これ以上続ければ、歩くことさえできなくなりそうなほどに、……いつか寝てしまいそうなほどに、身体が限界を迎えている。

　——でも、終われない。

　声が途切れた時……四時間の祈りが終わった時、アレクシアは祈りの手を緩めると同時にその場に倒れ込んだ。

「アレクシア！？」

　ヴィルヘルムがその身体を揺するが、芯から凍（こご）え切っている彼女は応答しない。息はあるようだが、目は開かない。

「アレクシア、やはり、四時間なんて無茶だったんです……。……すぐに孤児院まで帰りましょう」

　応答のない彼女を抱え、ヴィルヘルムは早足で丘を下っていった。

　　　　◇◆◇

　暖炉の熱で身体が温まったアレクシアが目を覚ました。そして顔を左右に動かしては、

「ヴィ、ヴィルヘルム……」

　朝食の時の椅子に座ったまま、ヴィルヘルムが頭を項垂（うなだ）れて寝ているのが見えた。アレクシアはベッドにいるようだ。

　アレクシアは音を立てないように立ち上がった。足元がどうも安定しない。上着類が脱がされているのに気が付いて、少々頬を赤らめながらも、部屋の壁にかかっている時計を確認した。——午前五時。

　歌を歌い終わるのは日付が変わる時刻から四時間後、今は午前五時ということは、長くても一時間程度しか寝ていないということだ。

「んん、んんん……」

　後ろから声が聞こえてビクッとしたが、声の主はやはりヴィルヘルム。

　アレクシアはベッドで寝ている時にかけられていた毛布を、椅子で寝ている彼にかけ替えた。暖炉で暖かいとはいえ、毛布無しでは肌寒いことに変わりない。

「……アっ、…………アレクシア………………」

　確かにそう呟いた。明らかに寝言なのに……アレクシアは思わず目を細めてしまう。