空から降ってきた彼女

第１０話 急襲（２）

　ぼくらは必死で走った。

「じいちゃん。なんであんなに強いの！？」

「馬鹿……これでも、昔はやんちゃしてたんだぞ。孫のピンチなら一肌も二肌も脱ぐってもんよ！　でも、こうやって走ってる方が辛いな」

　じいちゃんが息を荒げたまま言った。余裕は無いはずなのに笑っている。

「しかし、ありゃなんだ！？　なんだか、おかしな奴だぞ」

　じいちゃんは男の方を見ながら言った。つられるようにぼくも後ろを振り返る。

　男が走って追いかけてくるのが見えた。底光りした緑色の眼が気持ち悪い。

「分かんないんだ。突然、襲われてさ……」

「変質者か……？　だけど、あの眼は人間じゃ無いみたいだぞ」

　じいちゃんがそう言って、男の方をもう一度見た。じいちゃんの顔が、驚いたような表情になる。　　

「達也。ヤバいぞ！　もっと走れ！」

　男が走りながら、銃を構えていた。

　今にも撃たれるんじゃ無いか。そう心配し、転げるように走った。

　すると、ボコ、ボコッという音とともに、すぐ横の植栽の根元がめくれ上がり、何かが生え出てきた。それは、うねうねと動く太い緑色の触手だった。

　男の指から出ている触手とは違って、かなりの太さを持っている。

　触手は、ぼくとじいちゃんの足首に絡まり、その場に引き倒した。

　その瞬間、銃から甲高い音がして、強烈な光が放たれた。熱風で髪の毛が巻き上がり、地面に大きな穴が穿たれる。

　ぞっとするような高熱の光の束が、それまでぼくたちが立っていたところを通り越して、目の前の地面を直撃したのだった。男の銃から放たれたものだとすぐに理解する。

　ぼくは息を飲んで穴の中を見た。光線の高熱によって穴の中はドロドロに沸騰していた。

　あのまま、走り続けていたら、きっと死んでいたに違いない。あのぼくらを引き倒した触手のおかげで助かったようなものだ。

　体中から汗が吹き出た。

　ついさっきまで、現実感が無かったが、穴の底から伝わってくる高熱が、これが現実だと、嫌でも教えてくれる。

「な、何だ！？　レーザービームか？　あんなもんが実用化されたなんて話、聞いたこと無いぞ……」

　じいちゃんが呆然とした表情で言った。

　すると、足首に絡まっていた緑色の触手が離れ、男の方に向かった。そして、素早く動いて男に襲いかかる。男も、指から伸ばした五本の触手で応戦していたが、銃を落としてしまい、跳んで触手と距離を取った。

　何が何だか分からないが、ぼくたちは、二人で地面に腰を落としたまま後ずさった。腰が抜けたような感じだった。

　男は周りを見回しながら、

「出てこいっ！」と叫んだ。誰かを探しているかのような表情だ。

　しばらくして、公園に植えられている木々の間から出てきた人影を見て、ぼくは震えた。

　それはアイだった。

「やはり、ここにいたのか！　なぜ、邪魔をする？　私がお前の主人なんだぞ。こいつを狩るのがお前の仕事なのに……」

　ぼくは男が言ったことを聞いて混乱した。

　ぼくを狩る？　どういうことだ？　それに、お前の主人？

　ぼくはアイの顔を見た。

　アイは、男を無言で睨み、男に向かって右手を上げた。

　信じられないことに、その右腕は先ほど見たばかりの緑色の太い触手に変化した。

　男も、右手の全ての指を緑色の細い触手に変えた。

　アイの太い触手と男の細い五本の触手が絡み合う。

　すると、男は何かに気づいた顔をし、すぐさま地面を転がった。

　立ち上がったときには、あの光線銃を手にしていた。

　アイに向かって銃を構える。

　その瞬間、ぼくは男に飛びかかっていた。

　あの光線銃の威力を目の当たりにしながら、なぜ、そんな行動に出たのか。ふだんの自分からは考えられないような無謀な行動だったが、アイを傷つける奴は許せないという一心だった。

　衝撃と熱が、腹を掠め、激痛が走った。

　右脇腹が大きく裂け、焼け焦げていた。

　ボト、ボト、ボト……

　音を立て、大量の血がこぼれ落ち、ぼくは地面に膝をついた。

「達也！！」

　じいちゃんが駆け寄ってきて、ぼくの腹の傷を押さえた。

　抱きかかえられながら、ぼくは空中で触手に捕らえられている男を見た。落としてしまったのか、既に銃は手にしていなかった。

「止めろっ！」

　男は焦った顔で、叫んだ。

　アイが下から男を睨んでいる。アイの右手から伸びる緑色の太い触手に絡め取られた男は、空中で締め上げられていた。

　男の右手の指が変化した五本の触手は、くねくねと動いて、アイの触手を振りほどこうとしていたが、その表面を掻くだけで無力だった。

　ギチ、ギチ、ギチッ

　と、肉と骨が締め上げられる音が響く。

「ぐううっ……やめるんだ……」

　男の顔の色がどす黒く変色していく。

「ここまでね。さようなら」

　アイがそう言った途端、

「ぎやあああああっ！！」

　男の叫び声とともに、四肢が引きちぎれ、地面に落ちた。

　不思議なことに引きちぎれた男の体からは、血ではなく緑色の液体が流れ出た。

　そして植物が枯れていくかのように、茶色に枯れ萎んでいった。

　アイはカード型のガジェットに戻った銃を拾うと、ぼくの側に来た。

　そして、大きく避けた脇腹に右手を当てた。すると、手の表面が緑色のアメーバのように薄く溶け、ぼくの腹の傷を覆った。

　その途端、脇腹から痛みが消えた。あんなに激しい痛みに襲われていたのが、嘘のようだった。

「な、なんと……血が止まりおった」

　じいちゃんが驚きの声を上げた。

「大丈夫。必ず治る」

　アイが言った。

　目の前が暗くなる。

　ぼくは死ぬのか……？

　大丈夫よ。心配しないで。

　懐かしい声がした。

　ぼくは夢を見た。

　緑に包まれた大地で、見たことがあるような女性のお腹から、小さな双葉の植物が芽吹き、大きな樹へと成長していく。

　その女性は樹の養分となり、樹そのものへと変化していく。そして、大きな花がその樹に咲き、やがて花が枯れると多くの種がこぼれ落ちる。

　微かで、懐かしいイメージ――

　これは、ぼく自身の記憶なのか？

　消えゆく意識の中で、ぼくは呟いた。