秋の長々しい夜に、秋女だった君と。

第14話

「いったた………………」

　前転を何度もしてやっとのことで勢いを止めた。

　そこで、どっと今までの疲れが押し寄せてきた。

　仰向けに寝転がると、今自分が落ちてきた崖が視界の端に見えて、それ以外は青空だった。

――なんだこれ。僕は何をしにやってきたんだっけ。

　疲れて動かない頭を動かして、やっとのことで思い出す。

――ああ、そうだ。僕は彼女に会いに来たんだ。

　仰向けから体を横に向けて、疲労を押しのけるように立ち上がろうとする。

「よっこら――」

そこで僕は初めて、周りの状況を確認した。

「…………え？」

　後ろは崖で、前には森が見えるが、ここ一帯は開けて広場のようになっている。

　そしてこの広場には、恐らく紅葉や銀杏であろう木の小さな若木たちと、いくつかの落ち葉の山。

　そして、何人もの女性が転がっていた。

「な、なんだこれ……」

　転がっている女性は皆目を瞑り、眠っているかのような表情をしている。年齢は皆大人に満たないくらいで、一番幼い子で中学生くらいに見える子もいた。

　そして皆一様に、程度の差はあるものの、体の半分くらいが無くなり、本来体があるはずのそこには、落ち葉の山が置かれていた。

「ここは……、どういう――」

　そこで言葉が止まる。

　ついに僕は、発見したからだ。

　急いで駆け寄る。息もからがらだったが、鞭を打って駆け寄った。

「ひ、ひ…………。檜扇ちゃん……？」

　そこには、ずっと見たかった彼女と。

　落ち葉の山が置いてあった。

「檜扇ちゃん！！」

　周りの女性と同じように、彼女の体も半分くらいは落ち葉に置き換わっている様に見えた。

　彼女の体を抱きかかえる。首の後ろに通した腕は、途中から落ち葉の中をすり抜けた。異様に軽い彼女の体を、僕は抱きかかえた。

「檜扇ちゃん！！」

　まるで壊れた機械のように彼女の名前を呼んでいた。疲れで頭が働かなかったこともあるし、異様な状況に頭が混乱していたこともあると思う。

　でも何より、彼女の名前を呼んでおかないと、取り返しの付かないことになる気がした。

　いや、正確には。もう取り返しが付かないんだけど、僕に出来る事は名前を呼ぶことだけな気がした。

　だから僕は、名前を呼び続けた。

　ずっと彼女の名前を呼び続けた。

　声が枯れるくらいまで。

　喉が壊れるくらいまで、名前を呼んでいた気がする。

　走るよりずっと長い間、名前を呼んでいた気がする。

「――もう、どうしたんですか」

　彼女は急に。何の前触れも無く。

　半分しかない口で話し始めた。

「ひ、ひおうぎちゃ――」

「なんでこんな場所まで来てるんですか。誠一君」

　呆れたように君は笑った。そして、子供をなだめるような声で僕に話した。

「な、なんでって……」

「来ちゃ駄目だって言ったじゃないですか……。早く私のことなんて忘れてって、書いたじゃないですか。

……もう、ほんと。困った人ですね」

　その声は懐かしくて。でも、昨日も聞いた事がある気がする声で。

　僕の声は枯れていて。だから嗚咽しか漏らせなかった。

「なーんで泣いちゃうんですか。久しぶりに再会したのに。こういう時は相手の顔、見ないと駄目なんじゃないですか」

　ふざけて怒ったように、そう君は言う。

　その全てが懐かしくて、寂しくて。僕は君に泣きついた。

「ごめん……。ごめん……！」

「なーんで謝ってるんですか。」

「ごめん……。ごめん……」

　どうしてかしらないけど、僕は彼女に謝り続けた。

「謝らなきゃいけないのは、私の方ですよ。……今まで妖精だって嘘ついて、すみませんでした。誠一君。

――だから、早く私のことなんて忘れて、現実でちゃんと、人間の良い人を見つけてください」

　それが君の本心なんだろうと、それだけは理解できた。

　今のこの状況は。なんでこうなっているのか。自分はどこにいるのか。自分はどうすればよかったのか。君は何をしたのか。君はどうなるのか。何一つ理解出来ないけれど。

　それが君の本心だということだけは、痛いほど伝わってきた。

「ね。早く。早くしてください。そうじゃないと――」

「嫌だ！！」

　反響するほど、僕は大声を出した。

　その大きさに君はびっくりしたように目を丸めて、でもすぐいつもの穏やかな顔に戻って。

「……どうしてですか？」

　その問いは、本当に分からないという調子で。どうして僕が拒んでいるのか、どうして僕が君と一緒にいたいと言っているのか、本当に分からない調子で。

　でも、分からない訳が無くて。君は自分の気持ちを隠すのがきっととても上手で、だからこそ人の気持ちを感じることはきっと苦手なんだろう。

　今でもそんなはずないって、思っているのだろう。

　僕がここにいるのは間違いだって、きっと思っているのだろう。

　だから僕はその現実を、彼女に叩きつけるしか無いんだ。

「好きなんだ！　どうしようもなく君のことが好きで、君と一緒に居たくて……。

――秋以外の季節でも、君と一緒に居たいんだ……」

　その言葉は、ずっと僕が隠していた、逃げていた本心だった。

　それは停滞で、諦観で、冷静だった二人の関係で。

　どうしようもなく幼稚じみていて、大人ぶっていた二人の気持ち。

「――――――」

　それを聞いた彼女は、本当に驚いた様子で。

　そしてしばらく硬直した後、唐突に涙を流した。

「どうする。檜扇」

　その声は、荘厳な声だった。

　なんというか形容するのが難しいんだけれど、あえて形容するのなら荘厳な声以外の表し方が無いような、そんな声だった。

　声がする方向を向こうとすると、弱弱しく檜扇ちゃんが僕の手を掴んだ。

　それだけで、なんとなく。振りむいちゃ駄目なんだと思った。

「私は……。この人と一緒に生きたいです」

　その声に、檜扇ちゃんは答えた。

　まるで親に意見を言う時のような弱弱しい声で、彼女は言った。

「そうか……。おい、そこの人間」

「は、はい……！」

　荘厳な声に話しかけられて背筋が伸びる。好きな子の前で、なんて情けないんだろうと己を恥じた。

「そこの檜扇というモノは、碌に男を誑かせず、肩入れして自分の成長を止めてしまうような出来損ないだ。

――お前はそれの一生を背負えるか？」

「は、はい――」

「勘違いするなよ男。一生を背負うということを人間の尺度で考えるなよ。それは人間でない。お前が背負えば人間となるが、出来上がるのは空っぽの人間だ。一生かかって、お前はそこに世界を教えることになる。

――世界の美しさを、人に教えられるか。男」

　僕は息を飲んだ。

　それは僕が、生まれてこの方ずっとできなかったことだからだ。

　それだけが出来なくて。ただそれだけが出来なくて。

　僕はずっと、それから逃げてきた。

――でも、今なら言える。

　こんな無茶苦茶な世界を見たからこそ、僕はきっと言えるんだ。

「……はい。教えられます。彼女の一生を背負って、僕が教えます」

　世界は何よりも美しいと――。