ライアーウィッチ

第2話

　ちょぉっと爪とか皮膚を拝借すれば、獣を呼ぶ供物としては十分。

　新鮮な生き血をドバドバとってやれば、真っ赤なワインが大量大量。

　ぐへへ。

　お酒なんて久しぶり。街で仕入れられなかったからなぁ。貧血になるまで絞ってやる。

　臓器なんかも、ちょいっと、いただいちゃおうかな。そしたら、あんなことも……うぅん……それはやり過ぎか。

　ともかく、隠れ家に連れてって、治療のふりして色々いただいちゃお。

　にっしっし。

　上機嫌になってきたあたしの横で、騎士は辛そうに歩いてた。

　木の根につまづいたりしちゃって。

「あぁ、ごめんごめん、見えてないんだったね」

　手を取って歩いてあげることにする。

「すまない」

「いいってこと」

　あとで、お礼はたっぷりいただきますから。

「ところで、君は何者だろうか」

「ん？　まじょ――」

「っ！？」

　しまった。口が滑った。

　ここで正体がバレたら、こっそり供物を採取できない。抵抗されながらってのは気が引けるし、誤魔化した方が楽。

「魔女！　が見えた気がしたの！」

「何！？」

　そういって、騎士がいきなりあたしを抱き寄せてきた。

　これぞ騎士（ナイト）って感じで、あたしを守るように。

　ちょっとキュンときた。

「どこだ！」

「ごめん、見間違い。木の上に人影が見えてさ、空飛んでるってことは魔女だぁ――って思ったんだけど、ただの猿だった。枝に立ってただけ。もういない」

「そうか」

　安心したみたい。騎士はあたしを離して、ひと息ついた。

「あぁ、それであたしが誰か、だっけ？　その辺の村の娘だよ。どこにでもいるような」

　ききとーに嘘をついておく。

「名前は？」

「エルン」

　正体はてきとー。名前は本当。信じてもらえたかな？

「エルン。君の村までは、どれくらいだ」

「歩いてだと、うーん、どれくらいだろ？　二日？」

「なに？　そんなにか。随分と遠いな……君はどうしてこんな場所に」

「そりゃ、びゅーんって箒で……飛べたらいいんだけど、そうじゃなくて、えっと、馬車で街に向かってたんだけど、盗賊に襲われちゃって。逃げてるうちに森に入って今に至るというわけで」

「……大変だったな」

　しんみりした顔で、そういってくる。

　この人、いい人そう。

「お兄さん、名前は」

「クレイブだ。クレイブ・ノルン」

「ふーん。クレイブは、こんな森の中で何してたの」

「暴虐の魔女を追っていた……つもりだが、正直、自分がどこへ向かっているかも分かっていなかった。仲間を失い、自暴自棄に彷徨っていた、というのが正しいだろうな」

「へぇ、それは大変だったね。暴虐の魔女め、今度、あたしがやっつけたろか」

「……魔女みたいなことを言うのだな」

「え、いや、あたしは……」

　マズった。この口、よく滑る。人間と話すの久しぶりだから、なんかいきおいで喋っちゃう。

　次はどう誤魔化そうか。と、焦ったんだけど心配いらなかった。

「すまない。ひどいことを言ってしまった。魔女だなどと。君は私を励まそうとしてくれたんだよな。察しの通り、我々は暴虐の魔女アージェンにやられた。仲間が大勢殺され……この目も、奴に焼かれた。当然、できることなら敵討ちをしたいが、無謀だとも分かっている。気を遣わせてすまない」

　やっぱり、この人、いい人。

「いつかできるといいね。敵討ち」

「……もう、いいんだ」

「辛かったね」

「公国の騎士ともあろう者が、情けない姿を晒して……すまない」

「誰だって、辛くて泣きたくなるときはあるよ。あたしも友達ができなくて辛い」

「そうか……」

　しまった。また余計なことを。

　なんで友達がいないか、言い訳、考えないといけなくなるじゃん。

　でも、大丈夫だった。

「私でよければ、君の」

　彼はそういってくれた。遠慮がちに。

　はっきりいって嬉しい。

　でも、あたしは魔女だ。

「うん」

　適当に、返事だけ……

　　　　　　§

　徒歩。しかも、目の見えない男連れ。

　道は長かった。

　途中、森を貫く人間の通り道に出た。そこで、盗賊なんかに出くわしてしまう。

「おいおいおい～お手手つないでどこ行くんだい、おふたりさん」

　卑しい声。同じ男でも、クレイブとは大違い。あたしはえずきそうになった。

　クレイブはというと、声を聞いて、鋭く身構えてた。

「この者ら、まさか、君を襲ったという連中か」

　違うけど、そういうことにしておこう。話のしんぴょう性が増す。

「うん」

「下がっていなさい」

　っていうけど、どうするつもりだろう。

　戦うつもり？　その目で？

　あたしなら楽勝だけど……盗賊に追われてきた可愛い村娘って設定だからな。下手に魔術を使っちゃまずい。

　どうしたものか。

　盗賊たちが散開してあたしたちを囲む。けど、クレイブは正面を向いたまま。

「こいつ、目が見えてねぇぞ」「そっちの小娘は、怖くて顔も上げられねぇみたいだな」「ひとまず、男を殺る」

　吐き気のする三つの声を聞いて、クレイブが小声で訊いてくる。

「敵は三人か？」

「うん」

「武器は？」

「みんな剣を持ってる。クレイブのと似たようなの」

「防具はどうだ」

「革鎧、かな。それだけ」

「体を低くして、そこを動くな」

「あ、はい」

　以降、クレイブは黙って集中し始めた。

「ほれほれ、どこ向いてる。こっちだぜ」

　盗賊の声がした方へ向かって、彼はひざまずく。

「私はどうなってもいい。だが……どうか、彼女だけは見逃してやってくれ」

　え、そういう方向でいくの？　てっきり戦うのかと。

「あぁん？　つまんねぇ奴だな、てめぇ。ちっとは足掻けよ」

　盗賊のひとりがクレイブのそばまで近づいて、剣を振り上げた。

「お望み通り――」

　死ね。そう、盗賊が言いかけた瞬間、彼は腰の剣を抜き、突進した。

　体当たり。

　剣を突き出しながら。

「あ……」

　盗賊は腹を貫かれて倒れた。

　なるほど。不意打ち。やるじゃん。

「てめえぇぇ！！　なめた真似しやがって！！」

　その叫び声がした方へ、今度は剣を投げつけた。目にも止まらないとーてき術で、うまくやっつけた。

　すごい。あっという間。目が見えてないはずなのに。

　でも、剣を投げちゃったから、今は丸腰。

　もう不意打ちはできない。

　けど、敵はあとひとり残ってる。

「ぶっ殺してやる！！」

　最後のひとりが声をあげると、そっちに向かってクレイブは突進した。

「あ」

　マズイよ。

　動きが読まれてる。

　敵は剣を突き出すように構えてた。そこに突っ込むと、自滅しちゃう。

「待っ――」

　止めようと思ったけど、彼の動きがあんまり速いんで、できなかった。

　そして、あたしの予想は少し外れた。

　クレイブは交差した腕を頭の前に出して敵の剣を受けた。腕が犠牲になったけど、彼はまだ生きてる。

　なんとか敵に組みついてみせた。

　でも、それじゃ勝てない。

　敵は、彼の腕から引き抜いた剣で、すかさず刺してくる。背中を。

「逃げろ、エルン！」

　どうやら、これが彼の作戦。

　油断している敵を奇襲でふたり倒して、あとのひとりは捨て身で足止め。それで、あたしだけが逃げる時間を稼ぐ。

　なにそれ。あたしのために死ぬ気？

　クレイブは敵と取っ組み合いになってる。当然、腕どころか背中をぐっさり刺された彼の方が不利。

　今にも殺されそうだった。

　死んで欲しくなかった。

　弾かれたように、あたしは動いていた。

　カバンをまさぐって、獣の爪を放り投げる。それを供物に、猪を召喚した。

　彼の上に覆い被さった敵へ、突進させる。　

「なんだ……！？」

　何も見えてない彼は、当然、驚いた。

「ラッキーだよ。猪が突っ込んできた」

　駆け寄って、そう教えてあげる。

「フゴッ、フゴッ」「このっ……」

　盗賊と猪がやり合っている音が聞こえてきてる。

「今のうち、ほら、立って」

　体を起こしてあげようとしたんだけど、ムリ。重っもい。

「私はいい。君ひとりで逃げろ」

「なんでよ」

「私はろくに走れん。君ひとりの方が速い。行け！」

「でも」

「急げ！」

　焦るのもしょうがない。

　猪が武装した盗賊をやっつけるなんて、そんな期待できないよね。でも、やっつけたんだよね。

　追加で熊も出しといたから。

「どっか行ったよ」

「なに？」

「盗賊、どっか行った。猪に追いかけられて」

　さすがに、ありのまま起こったことは話せない。

「そんなバカな」

「いや、猪っていっても、めちゃくちゃデカかったからね。熊並みだったよ」

「確かか」

「うん。もう誰もいない」

「信じられん……助かったのか……」

「いやいや、助かってない。その怪我、ヤバいよ」

「怪我はないか」

「いや、だからさ。あたしは大丈夫なんだけど」

　どうやら、あたしの話はよく聞いていないみたい。聞く余裕なんてなかったんだろうな。

「よかった……」

　そういって、彼は気を失った。