狐火の家のメイドさん 〜主人に溺愛されてる火傷だらけの侍女は、色々あって身一つで追い出されちゃいました。

第3話 狐付きの火傷娘の働く場所はないらしい

現在時間軸に戻ります。

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　さてはて、家を追い出されたさぎりは、職を見つけるべく、帝都を奔走していた。

　そして、見事に惨敗し、公園のベンチに腰掛け、ぐったりとしてうなだれていた。

「きゅーん……」

「ごめんね、子狐ちゃん。不安になっちゃったね」

「きゅん……」

「大丈夫よ。ほんの少しなら蓄えがあるから、暫くは生活できるんだからね」

「……」

　さぎりの隣に座り、彼女の膝に頭を置いた子狐は、心配そうにさぎりを見上げている。

　そんな子狐を、さぎりは優しく撫でた。

　気持ちよさそうにしている子狐は、安心したのか、目をとろとろさせて、眠そうにしている。

　さぎりは、住み込みの奉公先やカフェでの給仕の仕事を探して、手当たり次第に何件も訪れて回った。

　しかし、求人を掲げていた者達は皆、さぎりの首元や手の無数の火傷を見て、顔をしかめ、けんもほろろに断ってくる。

「うちは客商売だ。そんな怪我人みたいな見た目じゃ、雇えないよ」

「狐付きぃ？　動物は入れられないね」

「何をしたらそんな怪我をするんだ？　気味が悪い……家の中に居たら辛気臭くなるじゃあないか」

　そう言われてしまうと、もう何も言えることは無い。ただ頭を下げて、その場を立ち去るだけだ。

　そうして、結局どこ行く宛てもなくなってしまったところで、この公園にたどり着いたのである。

　さぎりは、眠ってしまった子狐を撫でながら、撫でている自分の手を見つめる。

　火傷の痕だらけで、醜い手。この傷は、手先だけのことではない。

　なんとか顔だけは守ってきたけれども、首からほんの少し、頬にかけて、跡が残ってしまっている。

（まさに、醜女（しこめ）ね……）

　わかっては居たけれども、こうも言葉にされると、胸が痛い。

　ぽろりと涙が零れ落ちて、さぎりは慌てて涙をぬぐいながら、止まらない涙に、子狐が眠っていてよかったと安堵する。

　この四年間、外に出られない希海（のぞみ）に付き添い、ほとんどの時間を屋敷の中で過ごしていたから、大したことはないと勘違いしてしまったのだ。

　できるだけ鏡を見ないようにしてきたこともあるが、何より、優しい彼（か）の人が、さぎりを醜くないと言ってくれたから、さほど気にすることなく、ここまできてしまった。

　火傷があるから、身を売ることもできない。

　客商売も、難しい。

　そうすると、さぎりにできることはあるのだろうか。

　……職探し、かなり苦戦する覚悟をしなければならないかもしれない。

　さぎりは唇を噛みしめ、もう一度、涙をぬぐった。

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　その後、その日のうちの就職を諦めたさぎりは宿を取ろうとしたけれども、それも一苦労だった。

　火傷の痕を見た宿の者達は、うつる病気ではないかと、さぎりを宿から追い出してしまうのだ。

　うつる病気ではないと納得してもらったとしても、動物連れの宿泊というだけで断られることもあった。

（まさか宿まで取れないなんて）

　仕方がないので、さぎりは袖頭巾と手袋を買い、火傷を隠しながら、子狐を鞄に隠し、宿を取った。

　相部屋ではなく個室を取ったから、子狐のことはばれないだろう。

　部屋に着き、子狐を鞄から出すと、なぜか子狐が悲しそうに涙をぽろぽろと流し出した。

「子狐ちゃん！？」

「……」

「痛いところがあるの？　おなかがすいたの？」

　ぷるぷると頭を振る子狐は、ただただ、しくしくとその場で泣いている。

　その場に狐火が出たり消えたりしているのは、子狐が、暴走しそうになる異能の力を必死に抑えているからのようだった。どうやら、この子狐も、狐火を使うことができるらしい。

　人間以外にも異能の力があるとは知らなかったけれども、あの萩恒（はぎつね）家にいた狐なのだし、そういうこともあるのだろう。

「もしかして、宿を断られたこと、気にしてるの？」

「きゅーん……」

「ふふ、大丈夫よ。あんなの、子狐ちゃんのせいじゃないわ。断られた理由の殆どは、私の火傷痕なんだから」

「……！」

　気を使って明るくそう告げると、子狐はさらに涙を増して、きゅんきゅん泣き始めてしまった。

「子狐ちゃん、し、静かに！　だめよ、ばれたら追い出されちゃうわ」

「……！！」

「どうしたらいいのかしら……悲しいことがあったの？　大丈夫よ、こっちにおいで」

　さぎりが招き寄せると、子狐は大人しくさぎりの膝の上に乗ってくる。

「大丈夫、大丈夫。さぎりが付いてますからね」

「きゅーん」

「良い子良い子。さあ、ご飯にしましょう」

　さぎりは、二人前の食事を用意し、一人分を子狐に与えた。

　萩恒家に居る頃から、この子狐は、人間と同じ食事を所望するのだ。狐は雑食だというし、まあそういうこともあるのだろう。

　腹が膨れて眠そうにしている子狐を、さぎりは湯に入れて洗い、トイレにいざない、ベッドの上で寝かしつける。

　そうして、子狐が眠りについたところで、自分も湯あみのため、宿の風呂を借りた。

（小さな宿でよかった。このお風呂、一人ずつしか入れないわ）

　この火傷だらけの体で、大浴場に入ろうものなら、きっとつまみ出されてしまう。

　そう苦笑しながら、さぎりは湯につかる。

　精神的にも肉体的にも、疲れ切っていたところに、湯の暖かさが沁み入るようだった。

（これから先、がんばらなきゃ。子狐ちゃんを泣かせている場合じゃあないわ！）

　さぎりは、湯の中でうずくまったまま、落ち込んでいる場合ではないと、拳を握って奮起するのだった。