科学少女 ルウ・ミラン

８—２

　　二人はルウが姿を消した倉庫へ突入した。目の前には整然とした通路が広がり、作業台には整列した人形が並んでいた。全てが同じポーズを保ち、光が届かない場所では少し不気味に見えた。さらに不気味なのは、倉庫に入った瞬間、微かな「サササ」という音が耳に届き、二人が話していても、以前のようにお互いの言葉が耳元で聞こえることはなかった。距離が近くてもその音に妨げられ、まるで「サササ」という音が邪魔をしているかのようだった。

　　二人は慎重に一列の人形の間を歩き、丹念に探し回ったが、ルウの姿は見当たらなかった。

　　「パッ」という音が響き、二人が反応する前に同時に一撃を食らい、倉庫から吹き飛ばされた。身体を安定させた後、倉庫からはゆっくりと一体の人形が歩み出てきて、構えをとった。二人も手に握った剣をしっかりと握りしめ、人形と対峙した。外見だけ見れば、本当に人間のように見える。この考えが二人をためらわせ、先制攻撃を仕掛けることをためらわせた。しかし、人形は二人の考えに構わず、先制攻撃を仕掛けてきた。

　　これは重複魔法ではない！と思った瞬間、レベッカは感じた。人形は彼女の短剣をかわそうとし、レベッカはすかさず斬り下ろしたが、剣は木に当たり、ほとんどダメージを与えず、さらなる攻撃を阻止することもできなかった。レベッカはすぐに後ろに下がり、顔面への攻撃を避けようとしたが、腹部への攻撃を避けることはできなかった。

　　ミントは一人一人の人形の間に剣を差し込み、レベッカに向けられた攻撃を食い止めた。剣は途中で変化し、人形の右手を受け止め、その攻撃を阻止した。人形は戦意を喪失し、後退しながら手を振り、同時に数匹の黒いデータ魔獣を投げつけてきた。二人が魔獣に対処している隙に、人形は姿を消し、耳元の「サササ」という音も消えていった。

　　「さっきのは何だったの？」とレベッカは魔獣を解決しながら尋ねた。

　　「工場用のマネキン人形。」

　　「分かってるけど、人形が自分で動くの？」

　　「それに魔獣まで呼び出すんだ。だから人形がすべての元凶なの？」

　　「知るか。」戦闘が続く中、息を切らせるミントも荒々しくなり、「とにかく倒せば何とかなるってことだけだ。」

　　現れた魔獣を解決した後、二人はまだ安心する余裕がなかった。なぜなら、通りにも魔獣が集結してきていたからだ。より鋭い目を持つミントは、工場内でいくつかの黒いデータ魔獣が人形に入り込んで、その後人形が動き出して、魔獣と協力して二人を包囲しているのを見ていた。人形たちの動きは最初の一体に比べて滑らかではなかったが、魔獣と混じり合っているため、戦闘はますます厄介になっていた。

　　ミントは大剣を振りかざし、いくつかの魔獣を順調に斬り捨てたが、人形にぶつかると停滞し、その右手だけを斬り捨て、体を斬り裂くことができなかった。人形の素材になっている木は硬すぎて、ミントは全力を尽くしても半分しか斬れなかった。

　　一方で、レベッカも同様で、彼女の剣技は人形にはあまり効果がなく、最大で表面に刀傷を残す程度だった。この状況に直面し、レベッカはかつてシリスから教わったような状況を思い出した：相手が重装甲を着ている場合、半剣のように剣の半分を握りしめ、鎧のつなぎ目や関節などの脆弱な部分を突くべきだと。人形の最も脆弱な部分は…

　　目標を見据え、レベッカは剣を挙げて人形の肘に突き刺し、人形の手を逆方向にねじ曲げた。その後、レベッカは三度の剣を振り下ろし、人形の左手と両脚の関節を破壊し、人形は地面に倒れた。

　　まだ体を無理に動かそうとしているが、もう立ち上がることはできなかった。レベッカが次の人形に対処しようと背を向けた瞬間、ミントが切り倒した魔獣の上半身だけが地面を這い、倒れた人形に寄り添って融合し、人形は即座に立ち上がり、レベッカに向かって攻撃してきた。

　　すぐに、切り倒された魔獣だけでなく、元々正常だった魔獣も次々と人形と融合し始めた。魔獣が人形と融合するにつれて、人形の力と速さが増していった。このような人形が三つ同時にミントの大剣に打ちかかり、ミントも押し戻されて後ろの壁に激突し、五六体の人形が同時に近づいてきた...

　　　　　＊

　　「大丈夫か？」と声をかけられ、ルウは目を開けると、白衣の小さな女の子が自分の前に立っているのを見て大いに驚きました。すぐに逃げようとしたが、自分が壁に押し込まれていることに気づきました。

　　そうだ、さっきルウは貨倉に入ると、数匹の魔獣に襲われ、地面に押し倒されたのだった。小さな女の子はゆっくりとルウの前に歩み寄り、戦闘が始まってから姿を見せなくなっていたアップルを手に持っていました。

　　「ルウ！早く逃げて！」とアップルはもがきながら言いました。「もう十分だよ、コリー（Colie）、もうこれ以上はやめてくれ！」

　　「これは君の望みではなかったのか？」と小さな女の子が口を開いた。以前の優しい口調ではなく、冷たく感情を帯びない、低く沈んだ声でした。

　　「いいえ…そんなことは…」

　　「コッペリアはどこにいる？」

　　アップルは言葉にしなかったが、目の端でうっかりと人形の一つを見る。小さな女の子は冷たく笑ってアップルを引き連れて、その人形に歩み寄りました。そして人形は奇妙なポーズで全身の関節を動かし、しばらくしてやっと人間らしく立ち上がり、ルウを一手で掴んで……

　　「彼女だね？君はこの世界に執着しているのか？」

　　「やめて…」

　　再度一拳でルウを打ち飛ばし、二つの通り以外の貨倉にぶつけました。しかし、今度はなぜか別の女の子が自分の前に立っている？今度こそ完全にやられた。

　　「遅れてごめん。」と小さな女の子の言葉はルウを少し疑念に陥れますが、警戒心を解くことはありません。「アップルはどこ？」

　　「何を言ってるの？」とルウは聞きます。「アップルは君に捕まったんじゃないのか？」

　　「アップルが彼女に捕まったの？」

　　「そうだよ…」とルウは何かおかしいと感じ、「君はコリーじゃないの？」

　　「私はリア（Lia）だよ。」

　　「そうだったのか…」とルウは思い出しました。目の前の小さな女の子が白い服を着ていて、先程彼女を襲ったのは黒い服だったことに気づきました。最初は気づいていたが、ほとんどの時間、ルウは小さな女の子の安全を最優先しており、服のことよりもそのほうが心配でした。これで全てが理解できたようです。「スマートフォンをくれたのは君なのか？」

　　「そうだよ。」

　　「なぜ？」

　　「コッペリアを止めるためだ。」とリアは再び問いました。「では、彼女たちは？」

　　「人形の中に入ってしまった。」

　　「まずいな。」

　　「うん。」とルウは頷き、リアは驚きました。

　　「わかったの？」

　　「おおよそ察しはついた。」

　　「さすがお姉さんだね。」

　　ルウは力を込めて自分を引き上げ、リアを抱えて戦場に向かいました。