８‧コッペリア

　　僅かに魔獣の襲撃をかわし、もう一匹がルウの前に迫り、急いで大盾を構えてその攻撃を防いだ。「呯」という一音、大盾は澄み渡るような音を発し、振動の力がルウの体内に伝わり、彼女は思わず震えた。その時、後方からさらに二匹の魔獣が迫ってきた。ルウは即座に力強く跳び上がり、空中に舞い上がった。天空には雲一つ見当たらず、視界は広がり、天気は戦いには不向きだが、ルウは選ぶ余地がなく、視線を現場に戻すしかなかった。

　　一瞬のうちに見渡すと、現場には少なくとも百匹以上の魔獣がいた。前回見たほど脅威的ではなく、さらに初めて見た時の魔獣にも及ばないが、その数の多さでは手に負えない。レベッカとミントはそれぞれ数十匹の魔獣に取り囲まれ、苦戦して身動きが取れない。それに加え、いくつかの魔獣が散りばめられ、マナを吸収できる人を探している。幸いなことに、出発点は貨倉地帯であり、通常は人がほとんどいない。残っている人々も既に避難していた。

　　半空にいるルウは弓と矢を取り出し、地面の魔獣に向けて射撃を行った。魔獣は大声でわめきながら避けようとしたが、それでも命中するものが多かった。ただし、一、二発の命中では魔獣を撃破するのは難しく、ましてや核心結晶に命中しない限りはなおさらである。しかし、各魔獣の核心結晶の位置は異なるため、一撃で仕留めるのは難しい。

　　今朝、アップルは早くもルウを連れてレベッカとミントを見つけ、コッペリアを探しに行くと言った。特にルウの母親には王とアーカット大魔法師に通知するように頼んだ。何か奇妙ではあるが、ルウは言われた通りに従った。

　　貨倉區は以前から使われていた名前だが、今ではもはや単なる貨倉地域ではない。重複魔法が発明されて以来、一部の倉庫は生産施設に改築され、人形が重複魔法の下で商品を生産し、それを人手で組み立てるための場所となっていた。そのため、この地域では働く人々が出始めていた。繁栄の兆しはまだ見られないが、十数年後には違った風景が広がるかもしれない。

　　貨倉區へ向かう途中、ルウはなんとなく不安な予感を感じていた。アップルに連れられて一つの倉庫に入ると、そこで廃棄データの魔獣の大群に取り囲まれてしまった。三人はすぐに変身し、倉庫を飛び出し、目の前に広がる光景に驚きを禁じ得なかった。数百匹もの魔獣が現れている。仕方なく、彼らは戦いに挑むことになった。しかし、三人は既に半時間以上も戦っているが、魔獣の数は一向に減らず、果たして彼らはどこから来たのだろうか？

　　突然、目ざといルウが気付いた。その黒い小さな女の子が街を歩いていて、まるで魔獣の中をのんびりと歩いているかのようだった。ルウは一安心し、やっと見つけたと思った。女の子が無事そこを歩いているのを見て、彼女は安心した。同時に、心配もよぎった。特にそこには多くの魔獣がいるのに、彼女は何事もないかのように悠然としている。自分が危険な状況にあることを知らないのか、それとも彼女はあえてそう振る舞っているのだろうか？

　　風切り音がルウを現実に引き戻した。彼女は考えすぎたのかもしれない。魔獣の中から矢が放たれてきた。急いで身をかわし、さらに二本の矢を返した。一本は足に命中し、もう一本は胸に斜めに突き刺さり、その魔獣は即座に消失した。たまたま核心結晶に命中したようだ。ルウが魔獣を片付けると、小さな女の子は前回と同じくどこかへ姿を消していた。ルウは非常に心配していた。

　　「あの小さな女の子だ！」

　　「何を？」

　　「彼女を見つけに行くわ。」

　　「ルウ？」

　　答えを待たず、ルウはすでに小さな女の子が最後に現れた位置に向かって飛んでいった。同時に、魔獣たちも狙っており、ルウが着地するとすぐに四方八方から攻撃が襲ってきた。ルウも準備ができており、すでに等身大の大きな盾を構えていた。

　　しかし、これによって彼女は防御に専念せざるを得なかった。なぜなら、彼女はまだエミリーの母のように、盾と剣を同時に操ることができないからであり、両手が協調せずにぶつかってしまうからだ。時折、もし盾と組み合わせられる武器があればどれほど良いだろうかと考えることがある。最良なのは弓矢だが、弓矢は両手を必要とする。

　　ルウは防御しながらも最寄りの倉庫に進んでいった。彼女は小さな女の子がここに隠れているはずだと考えていた。そして、それは……

　　「ああ————————————！」

　　「「ルウ！」」

　　レベッカとミントは絶え間なく呼びかけていたが、ルウの返答は聞こえず、耳に響くのは「サササ」という音だけだった。

　　彼女にはきっと何かが起きているに違いない！とミントは心の中で思った。彼女は唯一、その小さな女の子を目撃したことがなく、ただその存在を耳にしていたため、彼女は一貫してその小さな女の子を疑念の対象と感じていた。その小さな女の子が出現するたびに、このような魔獣が現れるのは何故だろう？ルウが危険にさらされているのは、彼女と関連があるに違いない。ルウ…

　　ミントは大きな剣を振り上げ、力強く振り回し、魔獣の陣を力ずくで突破してルウを救おうと試みた。しかし、魔獣はまるで四方八方から湧き上がるかのようで、一匹一匹は弱いが、ミントが一振りですぐに倒せるほどではない。さらに、三匹を斬り刻んでも、四匹倒すと五匹が補充され、どんなに倒しても終わりが見えなかった。そして、斬り刻まれた魔獣たちはミントの大腿にしがみついて妨害し、ミントは一歩も歩けず、飛ぼうとしても飛ぶことができなかった。

　　レベッカの状況も同様で、彼女も非常に焦りながらも突破できなかった。彼女は力ではなく、巧みな技術で戦うことを得意としている。魔獣が弱くても速くても、彼女には三つの動きが必要であり、彼女とミントは既に半時間以上戦っているが、魔獣の数は一向に減らない。どこから湧いてきたのか分からない。

　　さらに厄介なのは最初から三人が別々に戦っていることで、状況はますます悪化していた。そこで、レベッカはまずミントと合流し、その後でルウを助け出す方法を考えようと決断した。協力すれば、なんとかなるかもしれない。

　　素早く剣を振り回し、最も近くに迫ってきた魔獣を切り裂いた後、レベッカは力強く跳び上がり、ミントのそばに着地した。そして、ミントの大腿に絡んでいる魔獣を斬り裂くのを手伝った。

　　「ありがとう。」

　　ミントは感謝の言葉を述べながらも、レベッカと協力して素早く周囲の魔獣を払い、その隙間を利用して空中に飛び上がった。再び空高く舞い上がり、眼下は広がりを感じ、これは本当に気持ちが良い。そうだからこそ、王女殿下がこれほど飛ぶのが好きなのも理解できる。しかし、今はそういったことを考える余裕はなく、まずはルウを救出することが最優先だ。