　　「注意、エネルギーが不足しています。残り10％しかありません。すぐに待機モードに入ります。」の警告が鳴り響くと同時に、レベッカの変身が突如解除され、手に持っていた剣も消え失せ、無力な拳に変わりました。

　　その軽いだけの拳が魔獣に触れると、魔獣は大声で叫び、力強くぶつかって、レベッカを反対側の建物に押しやりました。レベッカは必死に這い上がろうとしましたが、魔獣はもはや彼女に興味を持っておらず、代わりに目をルウに向けました。

　　魔獣と格闘している最中のルウは、風の音を聞きつけ、考える前に頭を仰げば、ちょうど目の前を魔獣の蹴りが掠め過ぎました。一瞬安心した瞬間、腹部に一撃を受け、ルウは地面に吹き飛ばされました。

　　ルウは立ち上がり、ますます事態が悪化していることを。同時に、彼女はレベッカの変身が解除されているのを見て、問題が大きくなっていることを理解しました。

　　同時に、彼女は女性騎士がレベッカのそばに駆け寄り、彼女を介抱しているのを見て、この先自分は時間稼ぎをするしかないと決意しました。同時に、2匹の魔獣と向き合い、レベッカのように戦うことはできません。回避だけでも十分に難しい状況でした。

　　レベッカと戦っている魔獣は速く、前回のものほどではありませんが、力が強化され、いくつかの単純な戦闘技術も持っています。同時に手足を使い、跳ね回り、ルウの視界を混乱させました。ようやく彼女は魔獣のフェイントをかわして強烈な蹴りを避けましたが、遠隔攻撃のできる魔獣がマナの光球を射出してきており、先ほどの魔獣も追いかけてきています。ルウは腰にかけているバッグを調整し、自分を高く飛ばし、大きな槌を出現させ、振り下ろしました。

　　ミス！

　　魔獣は素早く反応し、攻撃をかわして近づいてきました。ルウはすぐに大きな盾に槌子を変え、被弾する前になんとかブロックしました。特訓を経て、一週間も経っていないが、ルウは少なくとも変身後に任意の武器を呼び出して戦う方法を習得しており、瞬時に完成させることができました。これはルウがレベッカ殿下に勝る唯一の点です。

　　魔獣たちが気を取られている間に、シリスは急いでレベッカを裏路地に引っ張り、エミリーと騎士団の人々に世話を頼みました。エミリーは時折頭を出し、ルウの戦いぶりを見つめています。彼女は不器用かもしれませんが、非常に努力しています。

　　何度かルウが危機に陥ると、エミリーは飛び出して行こうとしましたが、女騎士に抑えられました。

　　「私を止めないでください！」

　　「私たちはルウの手助けにはなれない。」女騎士は力を入れ、エミリーを動かせなくしました。

　　「たとえ一瞬だけでもいいの！」

　　「駄目だ！君はミランさんの気を散らすだけだ。」シリスの言葉で、エミリーは静かになりました。

　　「グ……」彼女は下唇を噛みしめました。今の自分は何もできないと感じています。

　　　　　＊

　　何とかして，ミントは魔法の時計を見ると、もう８時を過ぎている。なぜだろう、まだ誰も来ていない。ミントは父親の方を見ました。彼はまだ木を削っていますが、いつもよりも動きが鈍いようで、心配しているのでしょう。

　　魔法時計の原理は、マナを注入するだけで、内部の砂が三つのガラス管の間を等速で流れるようになります。ガラス管の目盛りを見るだけで、その瞬間の時間がわかります。ただし、誰かがマナの注入を忘れない限りです。しかし、現在魔法時計の砂はまだ流れているので、またしても父親がうっかりをしているわけではなさそうです。

　　現在はもう８時を過ぎていますが、見習いの仕事人たちはまだ現れていません。これは少し意外です。普段ならば７時には木工店に到着しているはずで、休憩する場合でも魔法で通知してくれるので、何か問題が発生したのでしょう。

　　「確認してきますね。」ミントは父親に言いました。父親は頭を上げ、しばらく彼女を見つめた後、手にしていた工具をしまいました。「私も一緒に行こう。」

　　木工店を出て大通りに出ると、たくさんの人が地面に倒れているのが見えました。そして、倒れているのは近所の住民だけでなく、服の店のカラハンさんやその店の従業員、服の店への配達を担当していた人々、食べ物の屋台の店主、鍛冶師、向かいのもう一つの木工店、ミントの家の商売敵であるロッセルさんもいます。

　　ミントはロッセルさんに近づき、彼がただ気を失っているだけで、外傷はないことに気づきました。今朝、食材を買いに行くときに挨拶を交わしたカラハンさんたちを思い出し、ロッセルさんは特に店の前に走り寄ってきて、父と口論していたことを思い出しました。たった一時間で何が起こったのでしょうか？

　　「何が起こっているんだろう？」ミントは自問しながら、新しい通りに曲がり込むと、驚くべき光景が広がっていました。奇妙な服を着た少女が大きな盾を手に、二匹の黒い生物に取り囲まれています。最初は第一の城壁内に魔獣が侵入したのかと思いましたが、それらの黒い生物は人型で、一体何なのでしょうか？

　　ミントはこれまでに何度か魔獣を見ており、父と一緒に木材を探しに野外に出ると、たまに出くわすことがありました。だから、ミントは目の前のものが通常の魔獣ではないことを確信していました。しかし、叫び声を聞く限りでは、まるでそうであるかのようにも感じられ、それならばこれは新しいタイプの黒い魔獣なのでしょうか？

　　ミントは驚きながらもよく見ると、襲われているのはなんとルウではありませんか？彼女はなんとも露出が激しく、太ももや肩まで見せてしまっています。黒い魔獣の一方は拳で、もう一方は遠くから協力して攻撃しており、非常にうまく連係しています。ルウは正面の攻撃のほとんどを受け流していますが、遠くからの攻撃には対処しきれず、何度か危うくなっていました。

　　「パパ、あれはルウだよ。」

　　「ルウ？」

　　「昨日、井戸の架台を建てる依頼をくれた人。」

　　「井戸の架台？ああ！昨夜、お前がブツブツ言ってたやつだな？」

　　「そう、あれ。僕は手付金として1枚の銀貨しか受け取ってないし、まだ3枚の銀貨が残ってるんだ。彼女が死んじゃったら困るわ！」

　　「相変わらずだな、お前はいつもお金の話ばかりして。それに、その点ではお前、お母さんに似すぎだよ。金にこまかいことを言わないようにしてくれないか？」

　　「だ────め！金にこまかいことを言わないようにしてくれないか、我々は食べるものすら手に入れられなくなるし、見習いたちも育てることができない！」

　　ミントの父が苦笑している間に、ミントは早速行動しました。彼女は遠距離攻撃のできる黒い魔獣がルウの背後で連続攻撃しているのを見て、ルウがもう避けられないところに来たところで、近くにある大きな石を取り上げ、その生物に向かって投げつけました。魔獣はルウに向けての攻撃に夢中で、ミントの一撃で屋根から落とされました。

　　その黒い魔獣はもちろん傷ついていませんでしたが、全身真っ黒で、ミントは傷を見ることができませんでした。ただ、非常に敏捷で、まばたきする間にミントの前に現れました。ミントはすぐに顔を守るように両手を上げましたが、腹部に一撃を受けました。その一撃の力は非常に大きく、ミントは数回転がりながら街路に倒れました。

　　娘が傷ついたのを見て、ミントの父はその黒い魔獣に拳を振りかざしました。しかし、その生物は半歩後退するだけで、すぐにミントの父の顔を手で押さえつけました。一瞬の出来事で、ミントの父は倒れました。

　　「パパ！」

　　もう一方の魔獣と絡んでいたルウは、遠隔攻撃が可能な魔獣がミントに向かって右手を上げるのを見て、「も」だと言っていた理由が理解できました。もしミントが攻撃を受けた場合、他の人たちのように単にマナを吸収されるだけではなく、代わりに...

　　身体は常に頭よりも速いもので、たとえそれがルウであってもです。彼女はまだ考え込んでいる間に、ミントに飛び込んでいました。マナボールが指に凝縮されるのを見ながら、ルウは絶望的な状況に対応するために手に持っていた盾を力強く投げつけ、美しい弧を描いて後頭部に正確に命中しました！その結果、彼の指に集まっていたマナボールも消えてしまいました。

　　「大丈夫か？」とルウがミントの前に落ちたとき、ミントが突然叫ぶ。

　　「気をつけて！」

　　しかし、後ろから突風が聞こえ、ルウが反応する前に、おなかに黒い手が出てきて、もう一方の魔獣がルウの腹部を一撃で突き刺しました。