５．負傷

　　「うぅっ！」背後に一撃くらい、ルウはすぐに振り返り、自分を大盾で守りました。『ドスッドスッ』という音がし、さすがに魔獣の撫で斬り攻撃を防ぎました。ルウは手に自分の身長じくらいの大きな盾を持ち、魔獣の攻撃を阻止しました。

　　そして、その時、ルウの背中が再び打たれました。痛みをこらえながら、ルウは力強く押し、目の前の魔獣を撃退し、再び盾で身を守りながら、遠くで攻撃を続けている別の魔獣に向かって突進しました。途中まで突き進んだところで、背中が痛くなり、彼女は地面に倒れました。

　　やはり、一対二ではかなり無理がありますが、今は守りを固め続けるしかありません。ルウも単純な防御では相手に勝てないことを知っていますが、相手は非常に強力で、しかも見事に連係しており、以前見たどの敵よりも強力です。

　　この光景を目にしてレベッカは、涙を落としながら地面を激しく殴りつけ、唇も血が滲むほど噛みしめました。彼女は自分の過ちに対して非常に悔しく思っています。彼女は自分がルウの邪魔をして、唯一の友達を傷つけてしまったことを後悔しています。

　　　　　＊

　　制服を確認した後、鏡で自分を確認し、何の問題もないことを確認したルウは、すぐにバッグを持ち上げ、軽快な足取りで階段を下りました。

　　大門を押し開けた途端、ルウの歩みは一気に重く、遅くなりました。なぜなら、白い制服の少女がまさに門の前に立っていて、それがあのスマートフォンをルウに渡した少女であり、特にその少女は非常に可愛いまるで人形みたいな顔に悲しみの表情を浮かべていたからです。

　　「彼女たちは危険です。」小さな女の子はルウを見ると言いました。「あなたもです。」

　　「何を言っているの？それに、そもそもあなたは誰なんです、異世界からきたのでしょうか…」

　　ルウの言葉が終わる前に、父と母の部屋から喧騒が聞こえ、急いで階段を駆け上がりました。母親がふらついて立ち上がり、手を振りながら無事だと説明し、父親に支えられて安心したのか、おそらく何らかの理由でベッドから転落したのでしょう。

　　この時、姉のナカと弟のテイラーもやってきました。ルウの母親は普段は強く見えるが、仕事をしていないときはいつも予測不能で、家のすべての家事は三人の子供が担当しており、毎朝の朝食も含まれています。

　　一切が落ち着いた後、みんなは後ろから静かな咳払いの音を聞き、化粧台の上の水晶球がアーカット大魔法師の姿を映し出しているのがわかりました：

　　「オホン、それでですね、報告によりますと、鍛冶街で大勢の市民が気絶しているのが見つかり、おそらく魔獣が出現したようです。レベッカ殿下はもう向かっています。」大魔法師は顔を赤らめ、さっきの騒ぎに対する恥ずかしさからのようです。

　　「了解しました、私も今向かいます。」

　　ルウはノラとエミリー、それにミントが心配でした。昨日まで仲良く話していた仲間が襲われているのを見たくありません。気絶だけでも許せません。ルウは歩きながら考え、外に出ると、白い服を着た少女がまだそこにいました。

　　「危険すぎます、行かないでください。」

　　「いいえ、行きたいです。」

　　「なぜですか？」

　　「なぜなら、私の友達がそこにいるからです。」

　　「死んでも助けるつもりですか？」

　　「……」

　　「そうですか？もし私だったら…」

　　「え？」ルウは理解できなかったが、次の瞬間、小さな女の子の姿が見えなくなった。私ならどうするだろうか？

　　「姉ちゃん？」

　　ルウは振り返ると、テイラーがいて、心配そうな表情をしていた。弟だけでなく、姉ナカも珍しく玄関まで歩いてきた。二階の窓からは、両親が窓辺に立って見ているのが見えました。ルウは手を振って、その後変身して飛んでいきました。今は恥じらいを気にする時ではありません。

　　飛べるというのは本当に驚くべきことで、ほんの一瞬で到着してしました。レベッカが毎日これを使っているのも納得です。

　　レベッカは大通りで魔獣と戦っていました。もう一匹の魔獣は屋根の上に立ち、遠くからレベッカを攻撃しています。両方の魔獣は人型で、体形は人間よりわずかに小さい。周囲には攻撃を受けている市民がおり、一瞬見た限りでは30人以上いるようです。前の２回と違って、今回は魔獣が市街地に出現しています、はずだ…

　　現場ではノラとエミリーの姿が見えません。彼女たちも無事なのだろうか？ルウは攻撃を受けた一人のそばまで行って、その状態を確認します。彼は木工店の従業員のようです。昨日、マジックで衣装棚を運んでいた人物で、よく見ると、その周りには木工店のみなさんがいました。ただし、ミントと彼女の父親は見当たりません。前回と同様、体には外傷が見られません。おそらく、体内のマナが吸い取られて眠っているだけなのでしょう。

　　ノラとエミリーについては、魔獣が襲来したとき、二人はまだ家にいました。ノラはちょうど起きたばかりでした。これは冷酷な言い回しですが、魔獣がまず街の人々を襲ったおかげで、ノラは騎士団に通報する時間があり、他の人々に逃げるように知らせることができました。

　　レベッカは10分もかからずに到着し、シリスと騎士団はさらに５分遅れましたが、エミリーの家族、ノラの両親、一部の市民、そして倒れていたノラを保護しました。

　　レベッカの状態は非常に良好で、誰かが何か邪魔が入ろうとも、魔獣と戦っても互角に渡り合っています。さすがですね。彼女は剣術を学んだだけでなく、毎晩変身の練習もして、体を適応させています。

　　こんなことを彼女に任せてもいいかもしれませんが……ルウはそんな考えが頭をよぎりましたが、思い直して早く解決してから授業に戻る方が良いと判断しました。ルウは足を軽く蹴って、屋根の上の魔獣に向かって突進し、迎え撃つ攻撃を巧妙に避けながら近づいて、拳を振り下ろしましたが…

　　空振りでした。

　　相手が後方に飛び跳ねると同時に、右手をルウに向けて握りこぶしにし、親指と人差し指だけを伸ばし、「ぱんぱんぱんぱん」と、連続で数個の光球が人差し指から発射され、ルウに向かって攻撃してきました。ルウはすぐに両手を上げ、光球を防ぎました。

　　これらの光球はおそらく濃縮されたマナから凝縮されたもので、属性を持った魔法に変換されておらず、威力はそれほど大きくありません。少なくとも、ルウには何のダメージも与えられませんでした。

　　魔獣が地面に降りた後、距離を取るために後方に跳び移ろうとしましたが、ルウも察していました。マナの光球を防ぎながら向かっていくルウ。魔獣は驚いて一歩後ずさりし、ルウの拳は辛うじて対面を通り過ぎました。ルウは追撃を諦めず、両者は絡み合っていきました。

　　魔獣は最初、遠隔攻撃しかできない弓の手や魔法使いだと思っていましたが、近接戦でも相手は強く、武器がなくてもルウと拳と蹴りで対抗し、全く引けを取りません。前回の二度よりも強力で、最初に出てきた魔獣はただ力が強いだけで、動きが鈍いだけでした。次に出現したものは速かったが、攻撃力はそれほど強くありませんでした。今回の魔獣はバランスがとれていて、しかも二匹同時に現れているのです。

　　見たところ、この相手は、すんなり倒してしまうなんてことはできそうにありません。ルウは方針を変え、すぐに決着をつけようとはせず、着実に優位を築き上げることを決意しました。彼女かレベッカのどちらかが先に目の前の魔獣を解決すれば、状況は逆転するでしょう。

　　他に気をとられることなく、レベッカは目の前の魔獣に専念できます。数回の剣の連撃で魔獣を逃げ場のない角へと追い込みました。成功だ！レベッカは左手に持つ短剣を高く掲げ、下に斬りつけようとしましたが、その瞬間…

　　「注意、エネルギーが不足しています。残り10％しかありません。すぐに待機モードに入ります。」