科学少女 ルウ・ミラン

４—６

　　ノラの案内で、ルウはついに木工店に到着しました。木工店は見つけにくい場所にあり、裏通りに位置しています。ルウにとって、これは初めての裏通りの歩行で、以前は暗くて汚いと思っていましたが、実際に歩いてみると、学校の近くの森よりもはるかに明るいことに気付きました。

　　裏通りには多くの分かれ道があり、ルウは道を覚えて帰るために進む途中でルートを記録しました。残念ながら、ノラとエミリーは急用が出てしまい、ルウを店の前まで送ることしかできませんでした。

　　一人で店頭の前に立つと、ルウは再び恐怖の感覚に襲われました。以前は恐れから数日もためらっていました。ルウは多くの年月自発的に何かをすることがなかったので、突然勇敢になることは少し難しいです。科学少女としての役割を受け入れたこと自体が奇跡であるとも言えます。

　　ノラとエミリーはこれを非常に理解しており、彼女に無理なことはせず、王女については一旦無視していました。ちなみに、科学少女という言葉は、レペッカが異世界の魔法、つまり科学を使って戦う少女であるという王の冗談でした。レベッカは気に入ったため、学校内で一世を風靡しました。

　　ルウは科学について全く理解しておらず、科学を扱う自信がないことを耳にするたびに、彼女は非常に恥ずかしいと感じました。まるで魔法を使えないように、科学も使いこなせない自分が情けないと思います。

　　ルウが躊躇していると、アップルが突然、店内に向けて呼びかけてしまいました：

　　「ごめんくださ～い。どなたか、いらっしゃいますかぁ？」

　　「はい！」 ルウと同じ年頃の女の子が出てきて、扉を開けて迎えました。「ようこそ！」

　　「ちょっと、お聞きしてもいいですか…」

　　「もしかして、あなたはルウさんですか？ノラさんからの連絡を受けました。馬車を作りたいとのことですが、人力でしょうか？」

　　「そう、その通りです。」

　　「うーん...」 女の子は眉をひそめましたが、何も言わず、「申し訳ありませんが、お待たせすることになりそうです。父が別の仕事を先に終える必要があります。」

　　「そうなんですか……わかりました。では、それまで待たせてください。」

　　女の子は軽くお辞儀をして、その後店内に向かって歩き出しました。しかし、店の入口まで行った所で、何かを思い出したように立ち止まりました。

　　「そうそう、私はミントです。何かあればまた奥へと声をかけてください。」

　　「わかりました。」

　　自分とほぼ同年齢の女の子がドアを開けて出てきたことに、ルウは少し驚きましたが、それもまた意外ではありませんでした。ノラの父のような著名な職人の場合を除いて、多くの職人の子供は小学校を卒業した後、見習いとして店で手伝うことが一般的です。

　　多くの親は、子供たちをギルドを通じて他の店で学ばせることを選びますが、一部の親は子供たちを自分で教えることを決意します。そのため、工匠の娘が店内で働いているのを見ることは一般的で驚くべきことではありません。

　　けれどもこの店で驚くべきは、女の子が木工をしていることで、女性の力では男性に比べて劣るとされていますが、相応の魔力があればそれを補えことができるのでしょう？

　　この待ち時間は約半時間以上続き、その間に時折「バンバンカンカン」といった音や叫び声が聞こえました。好奇心から、そして少し退屈していたため、ルウは店の入口へと歩み寄りました。覗くというわけではなく、正面から見ると言えるでしょうか？

　　ミント以外にも、中には約六七人の男性が働いており、彼女だけが女性でした。偶然、ミントは木材を持ち上げている最中にルウが入口から店内の様子を興味深げに見ている姿が目に留まります。

　　「申し訳ありませんね、やっぱり待つのは退屈でしょう？」

　　「ミント、彼女は誰ですか？ あなたの友達ですか？」、ひげを生やした中年の男性がミントの後ろに歩いてきて尋ねました。

　　「彼女はノラさんから紹介された、ルウさんです。」

　　「ああ！彼女が人力馬車を作りたいのはそのお嬢さんか？本当に奇妙な趣味ですね、ハハハ！」

　　「お父さん！」ミントは父親に肘で突っつきました。ミントの父親の笑い声も少し気まずくなりました。

　　「まあ... それも良いアイデアですね、ハハハ！」

　　「もうほぼ終わりです。お待ちいただけますか？」 ミントは言いながら、彼女と父親は工員たちに木材を組み立てさせ、すぐに一つの箱が組み上がり、別の工員が魔法をかけて箱を浮かせて運び出しました。ミントの父親も他の工員たちと一緒に外に出ました。たった五分も経たないうちに、店内にはルウとミントしか残りませんでした。

　　「それはカリ夫人が新しいクローゼットを欲しがっているから、お父さんも一緒に行ったんです。」

　　「カリ…？」 ルウの頭にはすぐに嫌な顔が浮かびました。カリ夫人はガルシア公爵の妻で、ガルシア公爵家は国の建国から続く名門貴族であり、王とも縁戚関係にあり、東部に大きな領地を持つ家柄です。その地位と家格はミラン家とは比べ物にならないもので、慎重に接するべきでしょう。だからこそ、店の主人が出向く必要があったのです。

　　「今年で既に4つ目のクローゼットを作ることになりました。なぜそんなにたくさんのクローゼットが必要なのか、夫人が太って古い服が着られないのかしら？」

　　「……」 ルウは聞き間違いではなかったでしょうか？彼女の言葉は確かに辛辣でした。ノラの言葉通り、この木工店は少し変わっているかもしれませんが、確かに街でも最高のものを提供しているようです。