科学少女 ルウ・ミラン

４—２

　　翌朝、非常に濃い霧が立ちこめ、前方の道路さえ見えないほどで、昼前まで霧は完全に晴れることはありませんでした。まるでルウの気分と同じように。

　　学校全体は既にルウとレベッカのことを知っており、ルウはこの状況を予測していました。エミリーが事の経緯を知っており、彼女がエドガーに伝え、エドガーがエイトンに知らせ、エイトンが幼なじみに話し、ディアナがダボラに伝えると、ついには世界中がそのことを知ることになるでしょう。

　　ダボラは学校で有名な氣象堂で、すべての噂に詳しい人でした。すべてのおしゃべり好きの女性のように、彼女は自分の情報ネットワークを持っており、学校の小道情報の受け渡しを担当していました。そのため、何か大事なことがあれば、ダボラが知ってから半日も経たないうちに、ほぼ学校中のほとんどの人がそのことを知っていました。

　　そのため、ルウは特別に早く起きて学校に向かいましたが、学校の門の前でダボラとディアナを見かけました。近づくにつれて霧の中から徐々に、ディアナが両手を腰に当てている姿がはっきと見えてきます。その光景、ルウを見つめる不機嫌そうな顔は本当に恐ろしいもので、ダボラもディアナの後からついて来ている感じです

　　ルウは深くため息をつきましたが、仕方ありません、彼女は立ち向かうことにしました。ルウは全力を尽くし、これまでで一番偽りの笑顔を作りました。

　　「おはようございます。」

　　「本当に遅いわ、ずっと待っていたわ。」

　　「本当にごめんなさい、何かあったの？」

　　「あなたがエイトンという間抜けを助けたと聞いたから、お礼を言いに来たの。」

　　ディアナは話すときに微笑みを浮かべていました。もともとルウよりも背が高く、今ではまるで彼女を見下ろしているかのようです。これがお礼の態度なのでしょうか？ルウは自分の笑顔がちぐはぐに感じましたが、それでも全力で続けました。

　　「お気になさらないでください、その時は私ではなく、王女のお陰なんですから。」

　　「でもあなたも貢献しましたよね。エイトンは恥ずかしがって何も言わないので、私が代わりにお礼を言いに来たんです。」

　　「ええ、お気になさらないでください。」

　　「でも、この方法でエイトンの心を掴もうと思っているなら、大いに誤解しています。私は彼をあなたに渡しません。」

　　「だから、私は彼みたいな人、好きじゃないんだってば。」

　　「ふん！　ウソおっしゃい、みんな知っているんだから。」

　　「信じるも信じないもあなたの好きにしてよ。とにかく、言いたいことはそれだけよ、じゃあね。」と言って、ルウはディアナの傍を通り過ぎました。

　　ダボラに会うと、彼女と一瞥を交わし、ダボラはルウに微笑みました。しかし、その笑顔は、ルウが先ほど作った偽りの笑顔とほとんど同じでした。...やはり、私は彼らとは合わないのかもしれません、とルウは歩きながら考えました。

　　もちろん、先生たちも知っていました。ルウが学校に入ると、すぐにニーヤ先生に呼び止められ、応接室に案内されました。

　　「前回私を助けてくれてありがとう。」

　　「私じゃなく、王女のおかげです。」ルウは恥ずかしそうに小さな声で答えました。しかし、先生はディアナと同じ言葉を言いました。

　　「あなたも貢献しましたよ。あなたがいなければ、先生はもう命がありませんでした。本当に教師失格ですね、生徒まで守れないなんて。」

　　「いいえ…違います。」ルウは困惑して言いましたが、先生は笑いながら話題を変えました。

　　「これがあなたの初めてのことですね、自分から何かをしようと思ったこと。」その日、先生もその場にいたので、彼女も聞いていました。

　　「多分…」

　　「大丈夫、心配しないで、先生はあなたを全面的にサポートします。」そして先生は、一旦仕切り直して続けます。「あなたは忙しい日々になるでしょうが、卒業後の進路については、じっくり考えてほしいと思います。」

　　以前であれば、ルウは黙って先生の指示に従い、帰宅を待つだけだったかもしれません。しかし、今、彼女は言いました。

　　「少し考えさせてもらえますか？」

　　先生はその言葉に眉を上げ、ルウが優しい笑顔を見せた後で言いました。

　　「急がないで、あなたの考えを尊重します。必要ならいつでも私に相談してください。」

　　「はい。」

　　「英雄になった感じはどうですか？」

　　休憩中、エミリーが尋ねましたが、ルウは厳しい表情で応じました。教室に入り、クラス全体が突然静まり返った瞬間から、ルウは注目の的となりました。

　　彼女は人々が彼女を取り囲んで小さなグループを作り、彼女を見ながらささやき声で話すのを見たり、わざと笑顔を作って近づいて挨拶する人もいました。レベッカも同じ待遇を受けましたが、王女殿下は既にそれに慣れていました。しかし、ルウは違うのです。

　　「エドガーに言ったのはあなたでしょう。」

　　「母親にも言ったわ…予想外なの、こんなに早く広まるなんて思わなかったわ。ごめんね、ごめんね。」

　　エミリーは相変わらずの明るい笑顔で謝罪しました。もし今日が遅刻じゃなければ、ルウは早くから不満を言ったでしょう。今この時まで待つ必要はないのではないか？しかし、不満よりも知りたいことがあることを、ルウは気にしていました。

　　「それで、どれくらい広まったの？」

　　「母親はほぼすべてを言ったわ。エドガーたちを襲ったのは異世界の魔獣で、異世界の魔法を使えるのはあなたとレベッカ殿下だけだと。」

　　「まさかね。」ルウは困った表情で言いました。

　　「ごめんね！」エミリーは手を合わせ、頭を下げて謝罪しました。「それをお詫びと思って、ノラ家のスイーツをごちそうしてあげる。」

　　「おごりじゃないでしょう？　その代金をあなたが支払うわけでもないのに？」

　　「ふふ。」エミリーはすぐにふざけて、ノラですらその言葉に耐えかねました。

　　「放課後、うちに来てね。」

　　「そうだ、王女殿下もお誘いしましょうか？」ルウは尋ねてみて、国王の言葉を2人に伝え、同時に念を押しました。「他の人には黙っていてよね、親や兄弟にも内緒だから。」

　　「わかったわよ。」

　　「だけど、女王殿下も本当に来ちゃうの？」