前のエピソード――２—２

　　遅めの昼食をとった後、教室に戻ったとき、雰囲気が通常とは少し異なっていることに気づきました。それはおそらく教室で対立していた2つのグループから来たものでしょう、一組はエドガーをリーダーとする3人組で、もう一組はエミリーとノラです。ノラはルウを見ると苦笑いし、ルウは状況をおおよそ理解し、同じように苦笑いし、手を無力に垂れました。

　　エミリーとエドガーは双子でありながら、外見以外に共通点はほとんどありません。特にエミリーが短髪の時、二人は瓜二つです。ただし、エミリーは豊満でしっかりした体型を持ち、胸が大きく、クラス全体で羨望の的です。一方、エドガーは痩せており、青白く、話すことはあまり好みませんが、成績は非常に優れています。

　　このような成績優秀な人がケヴィンとエイトンと一緒にいることは多くの人を驚かせます。しかし、ルウは彼を理解しています。結局、エドガーも男の子で、幼いころから外向きな姉であるエミリーに圧倒されていたため、エドガーはケヴィンたちを羨んでいるのかもしれません。

　　三人が小学校の三年生のとき、事態は手に負えなくなったようです。

　　その後、エドガーの変化を「エドガーは変わった」と表現することも、「解放された」と表現することもできます。彼は以前よりも大胆で言葉を遠慮しなくなりました。普段のエドガーは無視するような態度を取りますが、エミリーに触れるとコントロールを失い、今のようになります：

　　「本当に迷惑だよ、お前に気を使わなくてもいいんじゃないか！」

　　「やめてくれ！君たちが冒険に行くことを許すわけない！」

　　「冒険に行くわけじゃないんだよ！報復に行くんだ！魔獣はエイトンを傷つけたんだ、報復しないわけにはいかない！」

　　「だから、君たちを行かせるわけにはいかないんだよ！」

　　「お前、うるさいな！俺たちのことを気にしないでくれ！」

　　「私は君の姉だっていうのに！」

　　「ただの半分遅く生まれただけだろ、姉さんぶってるな！」

　　「何を言ってるんだ！」

　　「何が起こっているの？」と割り込んできたのは王女殿下でした。おそらく彼女も食事を済ませて戻ってきたのでしょう。ルウは公主殿下と一緒に食事をしていなかったので、どこで食べたのかはわかりません。

　　ルウはいろいろと考えていましたが、その合間にノラが出来事をレベッカに話しました。ルウの予想通り、ケヴィンたちはエイトンを気絶した魔獣を見つけようとしており、エミリーが反対していたようです。

　　しかし、レベッカは皆の期待とは逆に、事件を早く終息させることを裏切りました：

　　「なんだか面白そうね、私も参加してもいいかしら？」

　　これにはケヴィンたちも驚き、退いてしまいました。「王女殿下、これはあまりにも危険です。」

　　「なに、あなたたちは行かないの？」と公主殿下は不満げに言いました。「本当に役立たずね。じゃあ、私が一人で行くわ。場所はどこ？」

　　「いいえ、王女殿下。」エイトンは恐る恐る言いました。

　　「早く言いなさい。」

　　「王女殿下の安全のために、エイトンが死んでも言えないことです！」

　　「フン、もういいわ。」とレベッカは課室を去りました。これで皆は一安心しました。ルウは眉をひそめ、公主殿下が去る姿を見つめ、事態はそんなに簡単ではないと感じました。

　　その後、放課後までレベッカの姿は見当たりませんでした。そのため、ルウは課室を出ようとする三人組を捕まえて尋ねました：

　　「エイトン、魔獣に出会った場所はどこですか？」

　　「どうしたの？今回はルウか？」とエイトンは尋ねました。

　　「私ではなく、王女殿下です。」

　　「彼女があなたに尋ねるように言ったのか？」とエイトンは眉をひそめ、そしてケヴィンとエドガーを見ると、彼らは茫然としていました。

　　「もちろんそうではありません。彼女は王女です、その場所を見つけるのは簡単ではありません。例えば、騎士団の人に尋ねてみることもできます。」

　　「あなたは言っていることは…」最初に気づいたのはエドガーで、彼は顔色が一変しました。

　　「私は公主殿下がすでにそこに向かったと思います。」

　　ケヴィンとエイトンの顔色は非常に悪く、自分の成績表が全て赤で埋まったのを見たときよりも悪い状況です。彼らは同時に、公主殿下が魔獣を探しに行ったのは彼らの提案のせいであり、何か彼女に起きた場合、国王から責任を問われる可能性があることを思い出しました……

　　「ああーーっ！」と三人は大声で叫び、外に飛び出しました。そして、ルウの後ろで会話をすべて聞いていたエミリーとノラも状況の深刻さを理解し、後を追いました。2階に到着したとき、ノラは先生に通知するために黙って行動し、ルウとエミリーは一緒について行きました。

　　一方、ルウとエミリーは続けて上に向かいました。校門を飛び出し、まっすぐの道に入ると、男子生徒とエミリーはすぐに箒に乗り、一瞬で姿を消しました。どうせ追いつくことはできないと思っていたが、ルウは命にかかわる状況であり、王女殿下と自分の命を含むため、走り続けざるを得ません。その時、ルウはエミリーが分かれ道で彼女を待っているのを見ました。

　　「場所を尋ねたわ。」

　　「ありがとう… ふぅ… ありがとう…」とルウは言葉を発するのがやっとでした。ルウの息が切れ切れで、エミリーは非常に心配しました。

　　「大丈夫？」

　　「大…丈夫… ふぅ… ふぅ… いや、ちょっと… ちょっと休ませて。」ルウは足を止めて、両手でひざを支え、息を整えようとしました。

　　しばらくすると、ニーヤ先生とノラも到着し、ニーヤ先生がルウを乗せて、四人はすぐに目的地に向かいました。