科学少女 ルウ・ミラン

２—４

　　意外なことに、その場所は校内にあることがわかりました。校内は比較的新しい地域で、約100年前に建設されました。もともと、タルト王国は肥沃な土地を持つ一方、特筆すべき特長を持たない孤立した小国でした。国内では馬が育たないため、騎兵部隊も存在しません。食料と木材以外に特別な資源もなく、交通の要所にも位置していません。

　　約100年前、当時の国王マドリン3世は、魔法大臣の職を設立し、魔法の研究と普及を統括するためにその職に就きました。当時の魔法大臣であるジェシカ・ミラン（つまり、ルウの曾祖母）は、2つの大きな提案をしました。

　　一つは全国に魔法学校として「魔法堂」を設立し、日常的な魔法を教えることで、全国の人々は6歳から12歳までの間に入学しなければならず、後に非魔法の科目も追加され、小学校とも呼ばれるようになりました。

　　魔法堂はまた、魔法に関する紛争を解決し仲裁する役割も果たしています。もう一つの役割は、高度な魔法中学と研究所を設立し、魔法の才能を育て、魔法の研究を強化することでした。その後、わずか10年未満で、タルト王国は魔法の強国となりました。

　　しかし、元の首都内にはすでに新しいコミュニティを建設するスペースがなく、住居を追加する余地もないため、当時多くの住民が城壁の外で生活しなければならなくなりました。

　　そのため、国王は元の城壁と新しい地域を包むより大きな城壁を建設することを決定しました。元の城壁は「第一城壁」と呼ばれ、新しい城壁は「第二城壁」と呼ばれています。

　　ルウやエイトンなどの貴族や裕福な人々は、第一城壁の旧市街に住んでおり、学園地区とは城門で仕切られています。通常、城門は閉じられませんが、歩いても1時間以上かかり、近いとは言えず、散歩の範囲ではありません。こんな遅い時間に、エイトンが学園地区に残っている理由は何だろう？それも一人で、少し怪しいと感じました。

　　この地域は学園地区であるため、夕暮れ後は比較的静かで、元々人通り疎らな通りはますます静寂となり、周囲には街区が現れる前から長い間成長してきた木々がたくさんあります。夜には幽霊や霊魂が現れる可能性もあるでしょう。

　　通りの中央にいるレベッカを見つけたときには、もう日が沈み始めていて、。レベッカは壁に固定されて身動きできず、三人の男子は背中合わせになって警戒しながら魔法の杖を手に持っています。次の瞬間、驚くべきことが起きました。

　　突然、『ぱっ』、『ぱっ』、『ぱっ』という音が三度聞こえ、ケヴィンたちは立ち上がれずに地面に倒れました。彼らがどのような攻撃を受けたのか、誰が攻撃しているのかさえもわからないのでした。

　　「注意して！後退してください！」とニーヤ先生が大声で叫び、同時に魔法の杖を取り出し、周囲に防御魔法を展開しました。先生が使っているのは大型の杖ではなく、より短い魔法の杖で、近距離の敵に対処するのに便利です。また、防御魔法は外部からの攻撃、物理的な攻撃でも魔法的な攻撃でも軽減するために使用されます。

　　しかし、これだけの対策を講じていても、先生は相手の一撃で気絶し、反撃や回避の動きも見せず、突然倒れました。しかし、魔獣もついに立ち止まり、先生の身体の上に立ち、片手で先生の頭を押さえました。

　　「先生にさらなる害は加えないでください！」ノラが大声で叫びました。

　　その魔獣は、ルウが昨日見たものと非常に似ており、すべてが黒一色で、違いは昨日見たものよりもはるかに小さく、ルウとほぼ同じくらいの背丈で、手足が長く、猿のような外見をしていました。

　　もし彼らが同じ種類の魔獣だったら…、ルウは昨日のことと、自分と王女のことを思い出しました。それでは先生が危険にさらされてしまいます。

　　「廃棄データを検出し、対抗措置を準備します。」

　　ルウは急いで駆け上がろうとするエミリーを押さえ、首を振りました。幸い、魔獣はただ立っていて、一歩も動かず、先生に追加の害を加えなかったようです。この機会を利用して、ルウは昨日手に入れた箱を取り出しました。

　　やはり、その箱は発光し、昨日何度も繰り返し聞いたあのセリフを言っていました。中で言及されている「廃棄データ」とは、魔獣を指しているのでしょうか？

　　ルウは前の魔獣に集中して考えました。昨日は初めて魔獣を倒すのに成功し、もしそれが唯一の成功だったら、そしてこの箱が昨日のように変身を可能にしなかった場合、特にマナを持たない彼女は昨日誰かに助けられたのかもしれません。もし本当だとしたら、どうしよう？正直、ルウは怖かった。

　　「ファイアボール！」と簡単な呪文を唱え、ノラの前に熱い火の玉が現れ、彼女は力強くそれを魔獣に向かって投げつけました。予想外に、魔獣は避けずにその火の玉を受け止めました。煙が晴れると、魔獣はまるで何もなかったかのように立っており、魔法がまったく効果がないかのようでした。

　　「うわー！」

　　ルウは以前、レベッカが魔獣を攻撃した結果を思い出し、力強く引っ張った瞬間、風が吹き抜け、魔獣のターゲットがノラたちに変わりました。ルウはノラを守るように体をかばい、箱を持ち上げ、箱を握る手のひらが緊張で汗ばんでいました。

　　「ルウ、あなたは…」エミリーは少し疑念を抱いて言いました。

　　ルウは今、エミリーに答える余裕や気持ちがありませんでした。何も積極的なことをしたことのないルウは怖かったのです。彼女は失敗することを恐れていますが、同時に成功する可能性についても恐れています。もし昨日が偶然ではなかった場合、それは彼女にとって馴染みのある自分ではなかったでしょう。

　　魔獣が再び襲ってきそうな気配に気づき、ルウは後ろのノラとエミリー、そしてニーヤ先生やケヴィンたち、問題を起こすことが好きな王女殿下が救助を待っていることに気づきました。

　　ルウは歯を食いしばり、箱を高く掲げて叫びました。

　　「システム起動！」

　　「システム起動、防御服構築。」

　　盒子は明るい光を放射しました。成功した... しかし、ルウはそれほど嬉しくはありませんでした。

　　「ルウ、これは...」ノラさえも尋ね、その口調からは疑問だけでなく、心配も感じられました。しかし、今は質問に答える時間ではありません。

　　「後退して、危険だから。」

　　ルウはノラとエミリーを軽く押しのけましたが、その力が予想以上に大きかったため、二人は踉踉蹌蹌と数歩後退しなければなりませんでした。これで十分でした。

　　なぜなら、魔獣は爪を振るってルウに向かって飛びかかりました。ルウは魔獣の攻撃を阻止しようと拳を振りましたが、それは空振りで、魔獣は素早く逃げ去りました。

　　ルウは魔獣の姿を捉えることができるようになりましたが、まだ十分ではありません。回避は問題ありませんが、反撃しようとするたびに空振りに終わり、ルウの運動能力や反応速度は高くありません。速い魔獣に対して、ルウは手探りで戦わなければなりません。

　　ルウは武器があればと思いました。その瞬間、手には昨日使った大槌が現れ、彼女はその軽さに驚きました。迫る魔獣に向かって振りかぶり、力強く一撃を加えようとしました...

　　しかし、振り抜いた瞬間、彼女は空を斬るだけでした。

　　「ああっ！」

　　魔獣が武器を引き戻すことができない瞬間、彼女の腹部に一撃を与え、その痛みによってルウは腹を抱え、跪くしかなかった。防衛線が崩壊し、以降、ルウは打撃を耐え忍ぶしかなかった。連綿と続く、一撃ごとに正面に叩きつけられ、その威力は小さかったが、ルウには防御線を立て直す余裕もなかった。

　　「だめだー！──うわっ！」

　　ルウはノラとエミリーが手伝いに来ようとしているのに気づき、急いで制止の叫び声を上げました。その一瞬の気を散らし、下あごは危うく一撃をかわすことができました。拳は鼻先を擦り抜け、ルウは冷や汗をかきました。

　　彼女の戦闘服がなければ、先生たちと同じように一撃で倒れていたかもしれません。今、彼女はその相手に絡まれていました。

　　ルウが次々と攻撃を受けるのを見て、エミリーとノラは心苦しい思いをしました。しかし、ノラとニーヤ先生の魔法さえも無力で、彼女たちは何をすることができるでしょうか？相手は速すぎて、エミリーの優れた動体視力でもその動きを捉えることはできなかった...。今、彼女たちはルウに頼るしかありません。