前のエピソード――１—２

　　さらに5分待った後、ニーヤ先生が入ってきました。彼女の顔にはかつて見たことのない厳粛な表情が浮かび、ルウの予感が確かなものであることを示しました。

　　「申し訳ありません、今日は少し遅くなりましたが、何か出来事が発生しました。昨夜、学校の生徒が魔獣の攻撃を受け、昏睡状態に陥ってしまいました。国王は騎士団長と大魔法使いと協力して調査を行っており、近々結果が出ることを期待しています。しかし、状況が明らかになるまで、学校は夜に外出しないように希望しており、外出が必要な場合でも大人の付き添いが必要です。理解していただけますか。」

　　「先生、」クラスの中から手を挙げた生徒がおり、多くの人が知りたいことを尋ねました。「その生徒は、たまたま…？」

　　「はい、正解です。被襲撃したのはエイトン君です。」ニーヤ先生はため息をつき、「私が言った通り、秘密にできるとは思っていませんでした。」

　　クラスの生徒たちは一斉に息をのみました。幸いにもディアナは別のクラスにいると思うと、ルウはふと考えました。ルウはディアナが普段から彼女に対して冷酷であることは知っていますが、ルウはディアナが先ほどの話を聞いた場面を見ることを望んではいません。

　　ディアナはエイトンが好きなのは学校中で広く認知されており、当事者以外は皆知っている状態です。ルウとノラはお互いに視線を交わし、おそらく同じ気持ちを抱いていることを示しました。

　　「では...」

　　「はい、校長と調査を担当する騎士団長と大魔法使いがケヴィンとエイトンに会いたいと言っています。」先生は優しく微笑みました，「皆さん、安心してください。私は事件がすぐに解決すると信じています。とにかく、皆さん気をつけてください。次に、先週配布した志願調査書です。皆さんは今月中に提出していただけると幸いです。必要があれば、相談に応じます。」

　　志願調査書！ルウはこの言葉を思い出すたびに苦笑いしたくなります。そのフォームは昨夜ほとんど捨てようとして、今も彼女の机の中に挟まっています。もちろん、彼女は両親には何も伝えていませんが、母親も時間の経過を察知しており、最近しばしば尋ねられています。

　　今年は中学の三年生のルウにとって、将来を考える時期がやってきました。本来はそうであるべきですが、魔法を全く使えないルウに対して、将来何をするか考えさせるのは非常に残酷なことです。ほとんどの仕事で魔法が必要とされていることは言うまでもありませんし、結婚にしても、魔法の使えない妻を娶りたいと思う人はほとんどいません。

　　実際にいるかもしれませんが、親の了解を得るのは難しいでしょう。ルウは貴族であり、最近では貴族同士の結婚においてもより自由な恋愛が受け入れられていますが、親や家族の意向を完全に無視することは難しいでしょう。

　　「全員、列に並んで、魔法の実技訓練場に行きましょう。」

　　ルウも立ち上がりましたが、列には加わらず、先生に頭を下げてから教室を出ました。

　　ニーヤ先生はルウのクラスの担任であり、今日の最初の授業である魔法の実技の授業の担当もしています。魔法の実技の授業は、実際に魔法をどのように使用するかを教える授業で、戦闘で使用される攻撃魔法も含まれます。危険なため、生徒たちは屋外の広場で授業を受ける必要があり、魔法が建物に危害を加えないようにするため、その場所は魔法の実技訓練場と呼ばれています。

　　訓練場の周りには、魔法攻撃を軽減する結界が張られており、誤って魔法が外に飛び出すのを防ぐためです。

　　したがって、魔法を使えないルウは、もちろんこの授業には参加できません。魔法に関連する他の授業は通常理論も含まれており、ルウが魔法を使えなくても、書物の知識は学ばなければなりませんが、唯一魔法の実技の授業だけはルウには受けることができません。

　　魔法の実技の授業を受ける予定がある日、ルウは代わりに図書館で自己学習を行うことがあります。

　　太陽はまだ上昇中で、ほんのり温かさを感じさせますが、学校の石造りの建物はルウにとっては冷たく、太陽もあまり助けになりません。ほぼ三年が経過し、ルウは今でも中学が好きではないことに気づきます。その冷たい雰囲気や広すぎる校舎は、彼女の好みとは合いません。魔法研究所もおそらく同じような状況だろうと彼女は思います。

　　もしできるなら、ルウは中学に行きたくありませんでした。一般の一般市民は小学校までの教育を受け、日常で必要な魔法を学び終えることができます。また、小学校には魔法の科目以外にも言語や数学など、多くの科目があります。そのため、ルウは小学校での状況は特に良くはありませんでしたが、あまり悪くもありませんでした。

　　小学校を卒業すると、おおよそ三分の一の人々が中学に進学し、残りの人々は農業を手伝うか、見習いとして働くことになります。中学に進学する人々の中で、半分以上は騎士訓練中学に入学し、これらの生徒の中には農家の子供や貧しい家庭の子供が多く含まれており、もちろん学業に成功しなかった貴族もいます。

　　魔法中学に進学する人々は、ほとんどが貴族または裕福な階級の人々で、高度な魔法と知識を学び、自分の人生を変えるために学びたいと考えています。

　　ルウは家族の背景から言えば前者に該当し、彼女の家族は有名な魔法の家系であり、曾祖母は国を強力な魔法国家にするのに貢献し、爵位を授与されました。その家族の歴史はまだ100年にも満たず、新興貴族と見なされ、どこかで封土を持っています。

　　家族のために、ルウの両親は三人の子供全員を中学に送りました。彼らはルウが魔法を使えなくても、高度な知識を学ぶことができると信じていました。しかし、ルウにとって、役に立たないことは役に立たないと思いました。

　　彼女は自分が障害者としても役に立たないと感じ、時間の無駄だと思いました。そして、彼女自身の体力も騎士訓練中学に進学するのには適していないと思いました。

　　図書館に近づくと、ルウは白衣を着た小さな女の子が自分を見つめているのを見ました。その女の子は非常にかわいらしいおさげ髪の子でしたが、彼女の目には苦痛と悲しみが滲んでおり、ルウは不快な気持ちになりました。

　　「それは誰か、あなたが知っている人？」

　　話していたのは、レベッカ王女で、ルウと同じく中学三年生ですが、別のクラスに所属しています。彼女もまた、タルト王国内でマナ（魔法力）を持っていないと知られている唯一の二人の一人です。

　　火曜日の魔法の実技の授業は、ルウのクラスとレベッカのクラスが一緒に受けるため、彼女たちは図書館で会うことがあります。

　　レベッカ・タルト王女は現国王であるタルト王の孫娘であり、そのため、ルウは普段あまり接触しないことが多いです。図書館でさえ、二人はテーブルの違う場所に座り、ほとんど会話はありません。ルウは貴族とはあまり関わりたくないと考えており、貴族もルウたちに関わりたくないと思っていると言われています。美林家も貴族に属していますが、子爵という最低ランクの貴族であり、王家との差は非常に大きいのです。

　　「知りません。」

　　「姉さん......」ルウが話し始めた瞬間、小さな女の子が話しているのを同時に聞き、反射的に尋ねました。

　　「何ですか？」

　　「私は何も言っていません。」しかし、返答は王女からで、「ああ、彼女は逃げました。」