科学少女 ルウ・ミラン

１—２

　　3月の朝は空気がまだ少し冷たく、深呼吸することでリフレッシュします。今朝は順調ではなかったかもしれませんが、最も辛いことは終わったはずで、どんなに困難なことがあっても、それは彼女自身にとっては耐えられることです。ルウは自分に元気づけるように考えました。この時間帯では、通行人はほとんどおらず、新聞を配る人や仕事を始める使用人しかいません。

　　「おはよう、ルウさん！」

　　「今日もこんなに早いの？」

　　「小さなルウちゃんは本当にお利口だね。」

　　誰もが大声でルウに挨拶してきます。ルウは笑顔で返答しますが、本当に他の人を起こさないのか、心配になりますね。

　　学校の近くに到着すると、人々...いいえ、箒に乗る人々の流れが増えてきます。ほぼすべての生徒が箒で学校に通っています。学校の規則では、教師の許可がない限り、学校の敷地内で箒に乗ることは許可されていません。そのため、多くの人が学校の門前の交差点まで箒で通り、そこから歩いて残りの道のりを進みます。

　　しかし、何も気にせずに最高速度でルウの横を通過する人もいます。最後の瞬間になって箒から飛び降り、時には校門に一番近い人を競走することもあります。ルウが最も嫌うのは、こうした人たちです。高速で飛行することで土埃が巻き上がり、歩行者に泥をかけてしまい、時には人をぶつけてしまうことがあります。

　　「ルウ、おはよう。」箒に横に座っていたノラはルウの近くに飛んできて、軽やかに降りて、ルウに挨拶します。

　　「おはよう、ノラ。」

　　ノラ・メルダはルウの最も親しい友達の一人で、小学校から一緒に過ごしてきました。彼女もルウと同じくらい小柄で、ルウとは異なり、ノラは優美な美女です。黒いロングヘアと、青い大きな目が知的な輝きを放ち、静かに座っていると優雅で美しい姿になります。

　　男性だけでなく、ルウ自身も魅了されるほどの美しさで、犯罪的とも言えるほどですが、ノラ自身はそれに気づいていないようです。ルウはそれに比べて普通の女の子で、容姿や特技には恵まれていないし、成績も特に優れていません。

　　ノラは容姿端麗なだけでなく、成績も非常に優れており、第二位未満の評価を受けたことは一度もありません。そのため、多くの教師が彼女を高く評価し、次世代の魔法の天才として、20年前のアイリンに続く存在として期待しております。ルウはまた、教師たちがノラを魔法研究所に推薦したいと考えていることを知っておりますが、ノラはまだ迷っているようです。

　　余談ですが、その「魔法の天才」と称されたアイリンこそが、ルウの母親であります。

　　「何を邪魔しているのかしら！」校門前、キャンパスに足を踏み入れようとする瞬間、ルウとノラは背後で誰かが話している声を聞きました。ルウは振り向かずとも、話者の正体が分かりましたが、それでも眉をひそめて振り返りました。

　　やはり、それはディアナ・ゴリーとダボラ・ダービーでした。彼女たちは小学校からルウと相容れず、特にディアナは成績でノラに毎回劣ることに深い不快感を覚え、ノラを嫌うばかりか、彼女の友人にまで怒りを向けていました。

　　「落ちこぼれは落ちこぼれ、歩くのも他の人より遅いわね。」 ダボラは皮肉った。その口調に、普段おおらかなノラも眉をひそめてしまいました。彼女たちはノラを睨むのを気にせず、ゆったりとキャンパスに向かいました。ディアナが去った後、ノラはルウを慰めました。

　　「気にしないで。」

　　「大丈夫、気にしてないよ。」

　　「ルウ、あなたはとても優れていることを知っているわ。」

　　「うん、そんなことないけど、ありがとう。」 ルウは微笑みながら頷きました。何度も経験していることで、もはや苦笑いする必要もない状況です。

　　相変わらず、授業のベルが鳴り響く瞬間、エミリーは教室に駆け込んできました。息を整える前に、すでに頭を上げ、教壇にはまだ教師の姿がないことに一安心しました。

　　エミリーは、ルウのもう一人の友達であり、小学校からの付き合いです。エミリーも美しい女性ですが、ノラとはまったく異なり、金髪のショートヘアと小麦色の肌で、彼女は陽光のような女の子の雰囲気を持っています。

　　さらに、彼女は非常に運動能力が高く、剣術から水泳、乗馬、バレーボール、そしてブルームレースまで、多くの競技に優れています。そのため、彼女は女子生徒たちの間で非常に人気があります。

　　彼女はスポーツクラブには参加していませんが、代理で出場することがよくあり、学校内で別の有名人となっています。もう一つの有名な理由は、彼女が学年で最も魅力的な体を持っていることです。

　　彼女が競技に出場するたびに、多くの男子生徒が彼女を囲んで見守っています。しかし、エミリーの性格は非常にのんびりしており、自己意識があまりありません。

　　当然、予想通り、彼女の成績はあまり良くありません。魔法の科目も理論の科目も得意ではなく、頻繁に遅刻することがあり、特にニーヤ先生に名前を呼ばれることが多いです。

　　今日は彼女が幸運で間に合ったのか、それとも先生が普段より遅かったために遅刻を免れたのか。ルウはニーヤ先生についての知識から、彼女は非常に厳格な人であり、普段遅刻することはありません。何か特別なことが起こったのでしょうか？

　　「もっと早く来られないの？」ノラは笑いながら尋ねました。これは基本的に日常のやりとりで、エミリーが遅刻しない日はノラが必ず尋ねることで、その答えも毎日同じです。

　　「うふふ、あまり早起きしないほうが精神的に健康よ！」と彼女は指を振りながら答えました。

　　「はい、はい。」 ノラは笑顔で言いました。彼女の笑顔は美しく、人々の気分を和ませる効果があります。このような平凡な瞬間は、ルウにとって心地よいもので、対照的な性格を持つ友達たちを見ていて感じます。これがずっと続けばいいのに...。

　　この静けさを破るのは、エミリーの次の言葉でした：

　　「エドガーはどこかな？彼は私より早く出かけたわ。」

　　「そう言えば...」

　　ルウとノラは同時にエドガーの席を見つめました。エドガーはエミリーの双子の弟で、ケヴィンとエイトンも彼の友達で、彼らは言わば「親友」です。友達とは何が違うのか、ルウは知らないし、知りたくもありません。

　　以前なら、ルウはこの三人を非常に嫌っていたでしょう。その理由は、この三人が集まると何かしらのトラブルが起きることが頻繁だったからです。彼らは有名な問題児で、小学校時代から度々トラブルを起こし、先生たちを頭痛の種にしました。特にエイトンは、なぜかルウをからかうのが好きでした。

　　しかし、中学に進学してからは、何らかの収束が見られ、少なくとも遅刻や無断欠席はなくなり、学校のものを壊すこともありませんでした。

　　さらに5分待った後、ニーヤ先生が入ってきました。彼女の顔にはかつて見たことのない厳粛な表情が浮かび、ルウの予感が確かなものであることを示しました。