科学少女 ルウ・ミラン

１—４

　　「ああ、彼女は逃げました。」

　　小さな女の子は振り返って森に駆け込みました。図書館はマナ魔法中学と魔法研究所の間に位置しており、その後ろには広大な山や森が広がっています。この森は学校と研究所にとって重要な薪の供給源の一つであり、また薬草の調合や錬金術の材料の供給源の一つでもあります。

　　その他にも、ほとんどの学校にあるような伝説がいくつかあり、例えば女の子が中で亡くなり、毎晩亡霊を探しに出るなどがあります。学校では普段、生徒が森に入ることは禁止されています。しかし、小さな女の子が走り込んだのはまさにこの森でした。

　　レベッカはついていこうとしましたが、ルウに引っ張られました。

　　「なぜ？」レベッカはルウを見つめて問いました。「あなたは好奇心がないのですか？」

　　確かに、ルウも好奇心を抱いていました。彼女はその小さな女の子が誰で、なぜここにいるのか、そして先ほど話したのは彼女だったのか、なぜ王女はそれを聞いていないのか、さらに重要なのは、なぜそのような目で彼女を見つめていたのか、ということを知りたいと思っていました。

　　しかし、同時にルウはトラブルに巻き込まれたくないとも思っており、結局、それを知っても何の役にも立たないだろうとも考えていました。

　　「でも、森は立入禁止エリアで、中学生は入ることが禁止されています。」

　　「でも、その小さな女の子はさらに危険な状況にあるでしょう？他人を助けることは貴族の責務と言われています。」

　　「そうかもしれないけど...」

　　「それは何ですか？」ルウを無視して、レベッカはちょうど小さな女の子が立っていた場所を指しました。

　　太陽の光が当たって微かな輝きを反射しており、2人を引き寄せました。近づいてみると、3つの完全に同じ、手のひらサイズの箱のようなものがありました。ボックスは金属でできており、正方形で、一つの側面には水晶のようなものが嵌め込まれています。

　　ボックス自体を見るだけで、このものの工芸が非常に優れていることがわかります。接合部分は見当たらず、金属は非常に滑らかに磨かれており、鏡としても使用できるほどです。

　　「これは何ですか？」レベッカが尋ね、ルウは首を振りました。レベッカは続けて言いました。

　　「おそらく、その小さな女の子のものでしょう。それを彼女に返しに行くべきですか？」質問文でしたが、ルウにとっては質問の余地はありませんでした。レベッカは予想通り、その言葉を発するとすぐに森に走り込んでいきました。

　　森の木々は非常に茂っており、太陽の光を遮っていました。明るい日差しの中でも、森の中は非常に暗かったです。幸いにも時折光が差し込んできましたが、それがなければ道路も見えないでしょう。

　　どれくらい走ったかも分からず、突然、レベッカが立ち止まり、怖がって周りを見回すルウはほとんどぶつかりそうになりました。レベッカは静かなジェスチャーをして、2人は注意深く耳を傾けました。

　　左の草叢から時折「サササ」という音が聞こえ、その間に「バン」という音が混ざっていました。振り返って見ると、小屋のような大きさの魔獣が3人に向かって歩いてきていました。魔獣は手と足のついた山のようなもので、巨大で、2人分の高さがあり、全身が真っ黒でした。

　　「それは魔獣だ！」

　　「城内でなぜ魔獣がいるのか！」とレベッカが言いましたが、ルウは今朝の先生の話を思い出し、これがエイトンを襲った魔獣ではないかと考えました。ルウが言葉に出す前に、レベッカも同じことを思い出しました。

　　「やばい！」

　　だから、魔獣はその後、2人を襲うでしょう。そして、魔獣は2人の期待に応えるように、彼らに向かって進みました。途中、適当に押して、木を倒しました。倒れた木を見て、ルウは足がすくみました。

　　それは太い木ではないかもしれませんが、大人が一周できるほど太く、軽く押して倒れました。その怪力は一体何なのでしょう。

　　「走る！」とレベッカは大声で叫び、振り向いて走りました。ルウも振り向きたいと思いましたが、体は言うことを聞かず、ひざまずいてしまいました。

　　「どうしたの？」レベッカはルウを引っ張ろうとしましたが、ルウを引っ張ることができないことに気づきました。ルウは頭を力強く振って、自分の足を見ました。足元を見つめると、ルウが怪我をしていないことに気付きました。

　　「足がすくんじゃってるんだ？」

　　ルウは頷き、恐怖の表情を見せました。

　　「それは困ったことだね。」

　　レベッカが言い終わると、二人は突如として闇に囲まれました。上を見上げると、魔物はすでに背後に迫っており、巨大な体は残りわずかな光を遮ってしまっていました。この状況で、ルウはただ一つの選択しかありませんでした。さすがに貴族の身分を持つ彼女です。覚悟を決め、震える声で言いました。

　　「殿下、どうか先にお逃げください。私など気にせず、どうかお守りください。」

　　「絶対に嫌です！そうしたらあなたが…」

　　「王女殿下、貴族が死して公主を守ることは、身分に携わらぬ名誉となります。」ルウは苦笑しました。これは真心ではない言葉ですが、彼女は貴族であり、死とは貴族の義務の一つであり、公主を守ることもその内に含まれています。

　　「王女殿下ではなく、ただ偶然王の孫娘に過ぎません。」とレベッカは言い、常に持ち歩く短剣を抜きました。おそらく騎士団長の指導のおかげか、彼女の剣術は非常に優れています。たった数撃で魔物に突き刺しました。

　　しかし、魔物は無感覚のまま、手を振ると、風の力がルウとレベッカを吹き飛ばしました。2人は風に乗せられ、空中で数回転し、最終的に木に激しくぶつかりました。ルウは背中が痛み、涙が溢れ、レベッカの手からは短剣が離れました。

　　レベッカが立ち上がり、魔獣に立ち向かって、何度も打ちのめされます。ルウは魔獣がレベッカを襲おうとしているのを見て、レベッカの剣が自分から遠くにあることを知り、脳よりも体が反応する速さに驚きました。

　　これはルウにとって初めての経験で、普段は冷静に周囲を観察しており、感情を表に出すことは滅多にありません。しかし、彼女は恐怖と不安を取り去り、剣を手に取り、魔獣に向かって刺しました。

　　「ルウ・ミラン！」

　　レベッカは叫びましたが、ルウはすでにその声が耳に届かなくなっていました。彼女は全身に痛みが押し寄せ、耳鳴りが頭を埋めつくしました。魔獣の攻撃で吹き飛ばされ、大きな木にぶつかり、地面に滑り落ちました。同時に、魔獣も彼女に注意を向けました。

　　「今度こそ死ぬかもしれないな！」ルウは心の中で呟きました。彼女は自己嫌悪に囚われ、自分が無力であることを悔やみました。自分が主導で何かをしようとするたびに、いつも失敗する。まさに無力な存在だと彼女は思いました。

　　目に映る魔獣、己を凌駕する巨大な手が、徐々に接近しております。貴殿が今後の運命を知ることができれば、今更後悔することは遅すぎるでしょう。貴殿は目を閉じ、頭を抱えることが止まりません…

　　「……ユーザーがログイン……」

　　そして、この瞬間、彼女はポケットから聞こえてくる音をようやく聞きました。