ゴースト

第16話

「ちょっと屋上に来てくれないか。話がある」

　あの日。

　昼休み終わりも間近になった頃、白楽（はくら）は突然俺に耳打ちしてきた。その時近くに居たのは美也子（みやこ）と大毅（だいき）だけだったが、おそらく二人には聞こえないくらいの小さな声で。

　なぜかフラリとよろけた白楽の体を、腕を伸ばしてとっさに支える。

「白楽、大丈夫か？」

「大丈夫だ」

　そっけなく言って俺の手を振り払うと、白楽はさっさと教室から出て行ってしまった。

　美也子も大毅も、白楽との付き合いの長さなら俺よりも長い。その二人に内緒の話ってなんだろう？

　続いて教室を出ながら、俺は嫌な想像をしていた。

　というのも、中学の時のいじめが頭を過ぎったからだ。

　仲間内である特定の人物だけで秘密を共有してしまうと、必ずそこには歪（ひずみ）が生まれる。

　人間関係なんて強いように見えても案外脆（もろ）いものだ。歪から簡単に、ボロボロに壊れていく。

　そんな経験を俺は中学時代にしている。同じような経験は、二度とごめんだ。その対象が例え俺じゃなかったとしても。

　白楽に限ってそんなことはしないだろうとは思ったけれども、屋上に着くまで俺は落ち着かない気持ちだった。

「白楽」

　先に屋上に着いていた白楽に、声を掛けながら歩み寄る。

「なんだよ、こんなとこに呼び出して。話なら教室で」

　話しながら白楽の真正面に辿り着いたところで、俺は強制的に言葉を遮られた。

　白楽にキスをされたのだと気づいたのは、唇が離れた数秒後だ。

「俺、永嗣が好きだ」

　弾けるような笑顔を浮かべて、白楽は言った。俺をまっすぐに見つめたまま。

　混乱する耳に微かに後ろから音が聞こえて、そちらに気を取られたものの、すぐに白楽に両手で顔を挟まれて、再度キスをされる。

「好きだ、永嗣」

　好き？

　白楽が俺を？

　あの陽キャで人気者の白楽が？

　陰キャで目立たないように生きている俺を？

　……好きって、なんだっけか？

　言葉を発することもできず、俺は答えが欲しくてひたすらに白楽をガン見し続けた。

　けれども白楽はそれ以上は何も言わず、俺をその場に残して教室へと戻って行った。

　仕方なく俺も教室へ戻ったものの、いつもとは違った意味で誰とも話したくなかった。頭の中が混乱していたんだ。

　千景（ちかげ）はなんだか分からないけど机に突っ伏していて、美也子と大毅は不思議そうにチラチラと俺と白楽の方を見ていた。白楽はなんだか機嫌が良さそうに見えた。……俺の事をこんなに混乱させておいて。

　そのうち、美也子と大毅が白楽の所に行って何か聞いていたようだったけど、あっさり追い返されたようだった。

　そりゃそうだろう、事の詳細を白楽が話すわけが無い。かといって、俺のところに来られても困ると思っていたところ、有難いことに美也子も大毅も諦めてくれたようだった。

　俺、白楽に告白された。

　改めてそう思うと、落ち着かなさと共に、妙に体がむず痒くなってくる。

　返事はやっぱり、早めにした方がいいんだろうな。

　とは思ったものの、実際のところどう返事をしたらいいのか、見当も付かなかった。

　だけど、その日のうちに何かしら返事をしておくべきだったと、俺はあとから激しく後悔することになった。

　何故ならその日、白楽はこの世から居なくなってしまったからだ。永遠に。

　もう、俺には何の返事をすることも、できなくなってしまったのだ。