【解放のゴーレム使い】～ロボはゴーレムに入りますか？～

第４話 炎の巨人～どんな無理ゲーですか？～

　アースゴーレムが粉砕された拍子に、大量の砂煙が発生していた。

　それにより、ロボット兵の姿は完全に覆い隠されている。

　砂煙の向こう側から、ロボットを操縦している者の声が響く。

　地球でいうスピーカーのような装置から聞こえたのは、品のないダミ声だった。

『土人形ごときで、このユリウス様に勝てると思ってんのか！　そこの女！　てめえ、行方不明になってたエリーゼ王女だな!?　大人しく投降すれば、処刑台は勘弁してやる。俺がこっそり飼って、可愛がってやるぜぇ～』

　もちろん軍の上層部に見つからぬよう、王女を飼うなど不可能だ。

　ユリウスという操縦兵はエリーゼを嬲（なぶ）り、犯し、ひと通り楽しんだ後に連行する腹づもりである。

（男の方は、ぶっ殺しても問題ないな）

　操縦席で下（げ）卑（び）た笑みを浮かべながら、ユリウスはそんなことを考えていた。

　土煙が収まると同時に、機体の右腕に握られた片手剣で真っ二つにする。

　それでおしまいだ。

　ユリウスは、舌なめずりをしながら待ち受けていた。

　そして土煙が収まった時――

　そこにはすでに、安（やす）川（かわ）賢（けん）紀（き）とエリーゼ・エクシーズの姿はない。

　エリーゼの読み通り、ユリウスは判断の甘い未熟な操縦兵で間違いなかった。

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　土の巨人アースゴーレムが、森の中を駆け抜ける。

　今回作られたゴーレムは機動性を重視し、先程よりひと回り小さい約３ｍ（メートル）サイズに収まっていた。

　左肩に乗せているのは、【ゴーレム使い】である賢紀。

　彼は右腕をアースゴーレムの頭に回し、バランスを取っていた。

　さらにゴーレムに左手を添えてもらっているので、安定感は充分だ。

　一（いっ）方（ぽう）エリーゼは、アースゴーレムの右脇に抱えられていた。

　小さな子供がお仕置きでお尻を叩かれる体勢みたいで、かなりカッコ悪い。

「ちょっと！　御（み）使（つか）い様！　この体勢、なんとかなりませんか!?」

　顔を真っ赤にしながら足をバタつかせ、エリーゼが抗議する。

「悪いが、なんとかしている時間はない。追いつかれてしまうぞ」

　逃亡する際、賢紀は自分の真下からアースゴーレムを作成した。

　あまり土砂が噴き上がらないように、コントロールしながら。

　前回派手に土砂を噴き上げたのは、過剰な演出だったりする。

　そのまま地面からせり上がってくるゴーレムの肩に、腰掛けた賢紀。

　彼はゴーレムが完成すると、駆け抜けながらエリーゼを掻（か）っ攫（さら）ったのだ。

　この世界に召喚される前から、「危険そうな敵に出会ったら、さっさと逃げよう」と決めていた。

　なので撤（てっ）退（たい）は、迅（じん）速（そく）だった。

「『戦（いくさ）女（め）神（がみ）の尖（せん）兵（ぺい）など、恐るるに足らぬ』とか言ってましたよね？」

「…………」

「『偵察兵１人どころか、１個小隊くらいは蹴散らしてくれよう』とも言ってましたね？」

　エリーゼは呆れた口調で、嫌味を続ける。

　初っ端から「神の使徒」し過ぎたことを、賢紀は後悔していた。

「はぁ～。御使い様って、口ばっかりなんですね」

　深くため息をつくエリーゼ。

　さすがに賢紀も、ムカっとした。

　先程の「チェンジ」発言の件もある。

（このガキ……。このままゴーレムで、ケツを引っぱたいてやろうか？　ちょうどおあつらえ向きの体勢だしな）

　 一（いっ）瞬（しゅん）そんな考えが、賢紀の脳裏を過（よ）ぎった。

　しかし自分に添えられているゴーレムの左手で叩くと、体の支えが減るのでやめておく。

　結構な速度と高さなので、万（まん）が一（いち）落下したらただでは済まない。

「このまま逃げ続けるわけにはいきませんよ？　奴を倒さなければ、集落は発見されてしまいます。そうなれば終わりです。増援を呼ぶまでもなく、１機で全滅させられてしまうでしょう」

「増援を呼べるってことは、あのロボット兵は他にも何機か配備されているんだな？　やっかいだ。アー⚫ード・トルーパーよりは大きく、アーム・スレ⚫ブよりは小さかった。１番イメージが近いのは、ヴァ⚫ツァーか……。生身の人間やアースゴーレム程度では、勝てる気がしないな」

「……？？？　御使い様？　何を言ってるんだか、さっぱりなんですけど？」

　自分の知っているロボットアニメやゲームの機体と比較し、敵の戦闘力を推しはかる賢紀。

　こちらの世界に来る前は、それなりに戦えるという自信があった。

　【神の加護】が、それだけ強力だったからだ。

　しかし、今は違う。

　あまりの戦力差に、目が眩（くら）みそうになる。

「倒すには、火力が足りない。あのポンコツ神め。何が『俺様の加護を持っていたら、やりたい放題の無双状態』だ。ただの駆け出し兵士が、ボス級の強さじゃないか。こんなバランスブレイカーな兵器があるなら、教えとけ」

「あーっ！　今、フリード神様のことをポンコツって言ったー！　今度お祈りする時、チクってやる！」

　段々口調がくだけてきたエリーゼ。

　どうやらこちらが地（じ）のようだ。

「エリーゼ。この辺に、岩場とかないか？　石で作ったストーンゴーレムなら、少しは奴の装甲をヘコませられるかもしれない」

「多分ダメ！　カタパルトの投石を食らっても、平然としていたという話を聞いたわ。ちなみに噂（うわさ）では、単機でドラゴンを討伐できるだとか……」

「俺はこの世界に来て、いきなりドラゴンより強い奴とエンカウントしたのか……。どんな無理ゲーだよ？　まったく……」

「……！　ちょっと御使い様！　来た！　来た！　追いついて来てる！」

　頭が後方を向いているエリーゼは、いち早く追跡に気づいた。

　賢紀もチラッと、後方を振り返って確認する。

　視線の先には、追ってくるロボット兵の姿。

　多少の木々など、まるで障害にならない。

　なぎ倒しながら、賢紀の想定よりもずっと俊敏に走ってくる。

　速度はアースゴーレムより、ロボット兵の方（ほう）が上回っていた。

(マズいな、すぐに追いつかれそうだ。岩より硬い、ゴーレムの素材にできそうなものは何かないのか？)

　賢紀は頭をフル回転させて突破口を探るが、ロボット兵は待ってくれなかった。

「攻撃魔法来ます！　【フレイムアロウズ】が５発！」

　エリーゼの鋭い警告が飛ぶ。

　賢紀はアースゴーレムを走らせるため、前方を向いたまま。

　だが後方で大きな魔力が収束し、放たれるのは感じ取れた。

　【ゴーレム使い】の能力の１つに、魔力感知があるのだ。

　この世界に来て早々。

　賢紀は魔力の流れや、力の大小、質などを理解できるようになっていた。

「これは、直撃はしないコース。……だが」

　賢紀達の頭上を通り過ぎた、炎の矢が５本。

　それが進路上に着弾し、燃え上った。

　高い炎の壁が半円状に広がり、賢紀達の行く手を阻（はば）む。

「森でこんな強力な炎の魔法を撃つなんて、非常識な！　大規模な森林火災になったらどうするの！」

　アースゴーレムの腕を、手でバンバン叩きながら憤（いきどお）るエリーゼ。

「大丈夫だ、エリーゼ。延焼は、俺が止めてみせる」

　賢紀は炎の壁に向かって、意識を集中させる。

　今度は、恥ずかしいオーバーアクションは無しだ。

　すると炎は両端から消えてゆき、真ん中へと収束していった。

　そして、炎の巨人が誕生する。

　巨人は胸の前で、腕を組んだ。

　「さあ、どんな命令でもこなしてみせよう」 とでも言いたげに、悠（ゆう）然（ぜん）と佇（たたず）んでいる。

　まるで、アラビアンナイトに出てくるランプの精だ。

「行け。フレイムゴーレム」

　賢紀はロボット兵の方を振り返り、淡々とした口調で炎の巨人に命令を下す。

　中身はバタバタしているが、外見は冷静沈着。

　それが本来の安川賢紀だ。

　【神の使徒】らしさを意識した戦闘スタイルは、封印することに決めた。

　燃え盛る炎の巨人は、賢紀達の乗るアースゴーレムの横をゆらりと通り過ぎた。

　そのままロボット兵に襲いかかる。

　美しく、煌（きらめ）き燃えるボディ。

　滑らかで、素早い身のこなし。

　エリーゼも、期待に輝く眼（まな）差（ざ）しを向けた。

　フレイムゴーレム渾身の右ストレートが、ロボット兵の胸部装甲に突き刺さる。

『うおっ！』

　操縦兵ユリウスの声が、外部スピーカーのような装置から流れた。

　パンチを食らい、焦ったようだ。

　胸部装甲にフレイムゴーレムの拳が触れた瞬間、ぶわりと燃え広がり――

　 ――そのまま消えた。

　拳から腕、胴体と連鎖的に炎は膨れ上がり、そのまま霧散する。

『は？』

　まさかのノーダメージに、ユリウスも面食らっていた。

（………ですよね。こうなりますよね。炎って、質量は無いですもんね）

　【ゴーレム使い】は心の中で冷や汗をかきながら、妙に納得する。

「………………」

　アースゴーレムの右脇に、抱えられたままのエリーゼ。

　彼女の沈黙が、賢紀には非常に気まずかった。