影の英雄は魔王国を再建します

第15話 試験

ジオールの講義を終え、2人は実技試験を行う闘技場に行った。

円形に造られた広大な闘技場は、中央に闘技スペース、外側は観客スペースとなっている。

中央闘技場スペースで、冒険者になる為に闘技場へ集められた18名の志願者は、水晶を持ったジオールの話を聞く。

「では、これから実技試験に移る。今、私が持っているこの測定水晶に魔力を流し込んで、君たちの魔力を測定する。合格ラインは2000メージだ」

決して高くない合格ラインに志願者は驚く。

「私がこの合格ラインに設定した理由は、魔族と戦う手段にある」

殆どの志願者がジオールの話を理解しておらず、フウラもその1人だった。

「何言ってんの？あのじいちゃん」

フウラがアランに問う。

「黙って聞いてろ」

アランがフウラの頭を摑んで、ジオールの方に顔を向かせる。

「戦う手段は、魔法だけに限らないと言う事だ。剣、盾、弓と言った物理的な攻撃も立派な手段と言えるだろう。魔力量が低い事を理由に、物理的攻撃手段を得意とした人間が、この試験で落ちるのは余りにも不本意だからな」

それを聞いた志願者達は、納得した様に首を縦に振っていたが、フウラだけは

「何言ってるか分からん」

と言った。

そして魔力測定が始まると、志願者達は水晶の前に一列で並んで、1人ずつ測定を始める。

一番後ろに並んだアランとフウラは、自分達の順番が來るまで雑談をしていた。

「ねぇ、2000メージの"メージ"って何？」

フウラは素樸な疑問をぶつける。

「魔力の単位の事だ」

「ふーん。2000メージって高いの？」

「いや低いな。ブリザードハリケーンを使いこなすフウラなら、余裕で合格だな」

「そっか！ちょっと安心した！」

「何だ、不安だったのか？」

「まぁね。正直、魔法を使うの苦手なのよね。だから今までそんなに使って来なかったし、自分がどれだけの魔力量があるとか知らないから、少し不安だった。でも、アランがそう言うならきっと大丈夫だよね」

16人目の測定が終わり、2人に順番が回ってくる。

「らしくない事言うな。絶対に大丈夫だから安心しろ」

アランはそう言うと、フウラの背中を押して水晶の前へ行かせる。

フウラが抱えていた不安が晴れる。

フウラは目を瞑り精神統一する。

そして、水晶に手をかざし魔力を流し込む。

「——な、なんだこれは…！」

冷靜だったジオールの顔が、驚愕の顔に変わる。

「80000メージ…だと！」

ジオールが発した言葉に、周りの志願者達も騒つく。

「噓だろ！」

「あの人すごい！」

「ありえないだろ」

他の志願者から、声が上がる。

「今まで、数多くの魔力を測定してきたが、ここまでとは——」

ジオールは、水晶を両手で持ち覗き込む。

「やったよ！アラン！合格だ！」

フウラは満面な笑みで振り返る。

「当然だ。大事なのは次の試験だ」

そして、アランが水晶の前に立つ。

アランは目を瞑り、水晶に手をかざす。

「こ、これは——」

ジオールが水晶を見て、再び驚愕した。

「に、2001メージ…」

闘技場は静寂に包まれた後、鼻で笑う声がちらほらと聞こえた。

「2000メージを超えれば合格なんだろ？」

アランがジオールに問う。

「あ、あぁ。いや、すまない。数多くの魔力を測定してきたが、初めて見る数値だったもので…」

「気にするな。問題ない」

アランはそう言い、フウラの元へ行った。

「最後に色々あったが、魔力測定での不合格者は無しだ。このままアンデッドナイトと戦ってもらう。戦闘しない者は観客席で見るように」

ジオールが次の試験に移り、戦闘しない志願者達は観客スペースの方へ歩いて行った。

1人目の志願者が中央闘技場で待機していると、外から複数の教員が闘技場に入ってくる。

その教員達はジオールの横に並ぶと、一斉に魔法を唱えた。

『プロサムン！』

すると、ジオールの前に紫色の魔法陣が展開され、そこからアンデッドナイトが生まれる。

「健闘を祈る」

ジオールが言葉を発すると、アンデッドナイトが雄叫びを上げ、1人目の志願者に襲いかかる。

観客席に座ったアランとフウラは、アンデッドナイトと激闘を広げる志願者に目もくれず、先程の魔力測定の話をする。

「どーせアンタの事だから、また変な事企んでるんでしょ？」

フウラがアランに疑いの目を向ける。

「何の話だ？」

「だってあり得ないでしょ！？アンタみたいな化け物魔法使いが、2001メージって！」

「あぁ、その話か。別に企んでる訳じゃないぞ。魔力の出力を魔眼で調節してやっただけだ。あと化け物は余計だ」

「何の為にそんな事するのよ？」

「何でって、俺が普通に魔力を流し込んだら水晶が割れるんだよ」

「は？」

「魔力量が多いから、水晶の方がダメになってしまうんだ」

「やっぱりアンタ、化け物だわ…」

——志願者の半数以上がアンデッドナイトと戦い試験を終える。

そして、勝った者は5人にも満たなかった。

「ねぇ、あのじいちゃんが作り出したアンデッドナイトって、生きてるの？」

フウラがアランに問う。

「アンデッドだから既に死んでいる。死者を闇属性魔法で強制的に生き返らせただけだ」

それを聞いたフウラは悲しそうな顔をする。

「どうした？何か気になるか？」

「いや…相手がアンデッドでも、元は私達と同族なんだよね…。同じ種族で戦うなんて、少し悲しいな」

「お前なぁ、冒険者になったら魔族と戦う日々になるんだぞ」

「うん…分かってるけど…」

フウラの声が小さくなり、その姿を見たアランはため息を吐く。

「今回は安心しろ。"プロサムン"は召喚魔法だ。あのアンデッドナイトは、あのジジイと教員の魔法で作り出された偽の魔族だ。魔族から生まれる魔族と、魔法から生まれる魔族とじゃ、根本がまず違う」

それを聞いたフウラの顔は明るくなった。

「そっか！良かった！」

「お前は本当に——」

アランが何かを言おうとした時、フウラの前に2人の男が来た。

「やぁ〜、お嬢ちゃん」

ヒョロっとした男がフウラに話しかける。

「な、何ですか？」

ヒョロっとした男がフウラの隣の席に座り込む。

「この試験が終わったら、俺たちと組まない〜？」

「い、いえ、まだ私、試験合格してないので大丈夫です」

明らか嫌そうに対応するフウラ。

「だぁ〜いじょ〜ぶだって！お嬢ちゃん、80000メージだったじゃん。あんな敵すぐ倒せるって」

「いや、本当に間に合ってるんで…！」

「はっはっはっ！ガード硬いなぁ。もっと緩〜く行こうよ。てか、お嬢ちゃん。よ〜く見ると美人だよね〜。マスク付けてても俺には分かるよぉ〜」

ヒョロっとした男がフウラの顔を覗き込み、フウラは反射的に顔を逸らす。

「そう嫌がるなっ——」

「フウラ。お前の番だ。行ってこい」

ヒョロっとした男の言葉をアランが遮る。

それを聞いたフウラは、そそくさとその場を後にした。

「ちょっと何やってくれてんの？あと少しで落ちるとこだったのに」

ヒョロっとした男はアランに絡む。

「お前みたいな奴とは、パーティを組まん」

「はっ！何言ってんのお前？俺が誘ったのは"フウラ"ちゃんだけだよ。お前みたいな弱い奴に"フウラ"ちゃんは預けておけねぇよ」

「どうして俺が弱いと言えるんだ？」

「ははっ！お前正気か！？2000メージの雑魚がほざくなよ！俺とこいつは、20000メージを超えてる！あの、アンデッドナイトにも余裕で勝ったんだ！」

ヒョロっとした男は意気揚々に語り、連れの巨漢は終始無口だった。

すると、闘技場中央から氷を纏った竜巻が発生した。

「はっ！やっぱり"フウラ"ちゃんすげ〜や。絶対俺の女にしてやる」

ヒョロっとした男は、卑しい目をして言う。

それを聞いたアランは鼻で笑った。

「あ？何笑ってんの？」

ヒョロっとした男は、格下の相手に笑われ不機嫌になる。

「いや、すまない。余りにも滑稽な台詞だったからな」

アランは立ち上がる。

「もし俺よりも強いと言うのであれば、試験が終わった後、俺を殺してフウラを奪いに来い」

アランはそれだけを言い、中央闘技場へ降りた。

すると、合格したフウラがアランの元に駆け寄る。

「大丈夫だった？」

「何が？」

「何がってさっきの男達よ！」

「あぁ、大丈夫だ。何の問題もない」

「ならいいんだけど。でも、アイツら気持ち悪いし、戻りたくないなぁ」

「じゃ、ここで見てろ」

「え？そんな事していいの？」

「知らん。いいんじゃないか？」

「テキトー過ぎでしょ」

「まぁ、行ってくる」

アランはジオールの方へ向かって歩く。

観客席に行かないフウラを見て、ジオールが注意する。

「何をしているフウラ・ルシエル！危ないから早く——」

「俺があそこに居ろと言ったんだ」

アランがジオールの言葉を遮る。

「君にその権限は無い」

「観客席の方で少しトラブってな。あいつが戻りたく無いって言ってんだ。試験もすぐに終わらせるからいいだろ？」

それを聞いたジオールは、顔を険しくする。

「直ぐに終わると？見たところ君は剣や盾を持っていない様に見える。魔法でアンデッドナイトと戦うのかね？」

「あぁそうだ」

「申し訳ないが正直に言おう。君の持つ魔力量で勝てる相手ではない。それでも直ぐに終わらせると言えるのかね？」

「一瞬だ」

ジオールは少し考えた後、口を開く。

「やはり、私は君達を冒険者にしたくないようだ。私情を挟むのは良くない事だと思うが、君達には本気で冒険者になろうとする気持ちが感じられない。まずはそのふざけたマスクを取ってから出直すべきだな。フウラ・ルシエルには素質があるようだが、君にはそれが無い。今すぐに——」

「長い。クドイ。早く試験を始めろ」

それを聞いたジオールは、今まで張り詰めていた糸がプツンと切れる。

「ならば、特別試験だ！アラン・ルシエル！後ろにいるフウラ・ルシエルを守りながら、この相手に勝ってみろ！」

ジオールが構えると、横にいた教員たちも一斉に構える。

『プロサムン！』

ジオールが召喚の魔法を唱えると、地面に魔法陣が展開される。

その魔法陣を見た、横の教員が焦りながらジオールに話しかける。

「ジオール先生、これはダメですよ！試験内容とは異なります！」

「構わん！あの男を確実に落とす！」

それは、今までアンデッドナイトを生み出してきた魔法陣よりも、サイズが2倍近く大きくなっていた。

その巨大な魔法陣から、ダークグリフォンが現れた。

漆黒の翼を持ち、大きな手から鋭い爪が伸び、全身が硬い鱗で覆われていた。

ダークグリフォンは咆哮で威嚇する。

観客席にいる志願者とフウラは堪らず耳を塞いだ。

「何で、ダークグリフォンが！？」

「上級魔族じゃないか！？」

観客席にいる志願者達からそんな声が聞こえてくる。

ヒョロっとした男と巨漢も、ダークグリフォンの存在に縮み上がる。

「ダークグリフォンか」

咆哮にも怯まず、冷静にしているアラン。

「どうした！？アラン・ルシエル。もう怖気ついたか！？」

ジオールは微動だにしないアランを見て言った。

「久々見たからな。少し感動しただけだ」

「その余裕もいつまで持つかな！？検討を祈る！」

ジオールは意気揚々にして、闘技場を後にする。

ダークグリフォンは大きな翼を広げ、空に浮く。

ダークグリフォンは獲物を確実に捉える様に、アランとフウラを虎視眈々とする。

そして、剛翼を動かし猛スピードで突進した。

ダークグリフォンはアランの頭上を通り過ぎ、フウラに襲いかかる。

「えっ！？ちょっ！？私！？むり！ムリ！無理！きゃぁー！！！！」

「——止まれ」

アランの声が闘技場に響いた。

すると、ダークグリフォンはフウラの目の前で宙に浮いたまま静止した。

体を小さく丸めたフウラが恐る恐る顔を上げ、静止したダークグリフォンを見て困惑する。

「ちょっ、何が起きてんの…？」

その反応は、フウラだけでなくその場にいた全員が同じ反応をする。

「フウラ。こっちに来い」

呼ばれたフウラは、体を低くしたまま急いでアランの後ろに隠れる。

「——な、何が…起きている…！？」

信じられないものを見たジオールは驚愕する。

魔法すら使わず、上位魔族のダークグリフォンを言葉一つで止めた事に、理解すら追いついていない。

アランは片手を空に掲げた。

「——お前らは、まるで分かってない」

再び、アランの声が闘技場に響き渡る。

掲げた手から黒い魔法陣が出現する。

その魔法陣は異様なオーラを醸し出していた。

そして、黒い魔法陣に引き寄せられるように、空には暗雲が集まり、闘技場を暗くした。

「何だよ！？あの黒い魔法陣は！？」

ヒョロっとした男は驚愕し巨漢に抱きつく。

「知らない…！見た事ない…！」

巨漢は震えながら初めて言葉を発する。

「お前らの"判断する力"の低さにはガッカリした。水晶に映るものが全てか？メージが高ければ強いと言えるのか？見た、聞いたの事実を過信しすぎるお前達は、隠された本当の真実に気づけていない」

黒い魔法陣から禍々しい光が滲み出る。

それは、バチバチと音を立てて勢いを増す。

「ジオール。お前は俺に"本気で冒険者になろうとする気持ちが感じられない"と言ったが、それは違う。俺達にとってこの試験も冒険者としての活動も、唯の通過点に過ぎない」

ジオールは腰を抜かし、目を見開いて黒い魔法陣を見る。

「な、何者なんだ…！？君たちは…！？」

「——俺達は、世界を変える"影"だ」

その言葉を最後に、黒い魔法陣は消える。

そして、アランの言葉から解放されたダークグリフォンは、旋回して2人に襲い掛かろうとする。

——途端、闘技場は激しい地鳴りが起き、空から轟音が響く。

闘技場に居る教員、志願者達はその揺れに耐えきれず尻餅をついた。

「闇雷光（ジヴァルド）」

アランが静かに言葉を溢すと、世界が一瞬、光に包まれ、全員が目を伏せる。

——そして目を開けた時には、ダークグリフォンは消えていた。

地面に目を向けるとそこには、甚だしく抉れ、見るも無惨な地面だけが痛々しく残っていた。