ケモミミのサーガ

第3話：天狼族

　『闇の部分……？』

　静かに告げられた不穏な言葉。

　シーがテメラリアの言葉を反芻すると、『……あァ』と返事が返って来る。

　『シー。テメェ、天狼族は当然覚えてるよな？』

　『当り前だろ？　ベオが天狼族だったんだ……忘れる訳がない』

　——天狼族。彼らはこの世で最も戦闘に優れた獣人種の英雄的民族だ。

　彼らの祖先が生きていたヴァン大陸は、過酷な環境が日常茶飯事だった事で知られており、多くの獣人種が暮らしている場所でもあったと伝えられている。

　そのヴァン大陸で最も栄えていた獣人種の一つであった人狼種（ウェアウルフ）の中でも、突出した狩猟能力や戦闘能力……そして何よりも、あらゆる危機と困難に対する適応能力が段違いに高かった民族——。

　それこそが、天狼族である。

　彼らは、その強靭な戦闘能力をもって、シーの相棒であったベオウルフを始めとし、不逆の二つ名で呼ばれた狂戦士マルクスや、四大神の一角であるオティヌスを惨殺（ざんさつ）したデネ帝国の伝説的皇帝アンガンチュールなど、様々な英雄や戦士を輩出して来た。

　彼ら三人だけではない。

　天狼族から排出された戦士や英雄の数は、それこそ歴史書の五分の一は埋めてしまうじゃないかという位に多かった。正しく英雄の血脈（・・・・・）——そう呼ぶに相応しい産まれながらにしての戦士たち。

　シーにとっては相棒を育んだ偉大な同胞たちであり、何より相棒が愛した掛け替えの無いもの——共に邪神ウルとの決戦の地を駆けた戦友のような存在だ。

　『……』

　『……おいっ、何か言えよテメラリア！　天狼族がどうしたってんだよ！』

　意味深に口を噤（つぐ）んだ姿から何かがあると確信したシーは怒鳴るように問い掛けるも、返事は返ってこない。ただ『……降りるぞ』と。

　静かに告げたテメラリアが地上へと降りて行き、シーもその後ろを付いて行く。そのまま彼が向かったのは、メディストス大峡谷——この都市を西区と東区に分断するように、その谷底を流れるミール川だった。

　ミール川の両岸にはそれぞれ川を通じて運ばれて来る交易品を街の上に引き上げる為の波止場（はとば）が幾つも設けられているらしいが——。

　テメラリアが向かったのは、その幾つもある内の一つ……赤茶けた崖壁を少しづつ削って作られたと思われる洞窟——まるで何かを隠すように深く掘られたその中に、ひっそりと佇（たたずむ）む秘密の波止場だった。

　『ここだ』

　『……何だよ、ここ？』

　おそらくはあの奥に街へと荷を上げる為の階段か設備があるのだろう。

　波止場の桟橋が伸びた先——落盤を防ぐ為に木材で補強された入り口は、大型魔獣でも丸々すっぽりと入ってしまう程に巨大である。

　「おいっ、急げ！　早くしねぇと客が騒ぎ出すぞ！」

　「分かってるっての！　全員が分かってる事ペラペラ喋んじゃねぇよ！」

　中へとズンズン入って行くと、やはり中は倉庫を兼ねた荷下ろし場だった。石材や木材で整備された洞窟内では、何をそんなに急いでいるのか……慌ただしい様子でガタイの良い作業員達が走り回っている。

　彼らを尻目に奥へと進んで行くと、シーの視線にあるモノが映った。

　『……っ。おいっ、テメラリア……ここは一体なんの施設だ……？　荷下ろし用の倉庫か何かじゃないのか……？　何で魔獣（・・）なんて閉じ込めてるんだよ……っ？』

　おそらくは眠り毒か何かで眠らされているのだろう。

　岩壁を削り出して造られた檻の中に、魔獣——進化の過程で通常の動植物から枝分かれし、突出した特性を持って変化した危険生物——が、スヤスヤと寝息をたてて眠っている。

　四本足の大型魔獣だ。でっぷりと太った腹と寸胴な全身を覆うようにビッシリと生えた鱗。大きな顎はワニを思わせるがシルエットとしては蛙である。だが、蛙にしては長い胴体と幾つもの尖った背ビレが蛙の弱々しいイメージを打ち消していた。

　間違いない。シーの記憶が正しければ、アレは湿地に多く生息しているはずの大型肉食魔獣ギュスターヴだ。本来は南方などの高気温で湿気の強い地域にしか生息していないはずの危険生物である。

　……そんな魔獣がどうしてこんな所に？

　『ここの荷下ろし場を所有しているエドモンド商会は裏で黒い事もやっててな……。こうして凶暴な魔獣を集めて、この先にある地下闘技場（アンダー・コロッセオ）で戦わせてるんだよ』

　シーの脳裏に浮かんだその疑問は、テメラリアの答えによってすぐに解消された。

　『魔獣をか？　でも危険だろ……街中にこんな凶暴な奴を入れるなんて……』

　『……金になるらしいぜ？　見世物小屋として珍しい魔獣を戦わせる興行は。オマケにここは賭博場も兼ねてるらしいからな……客の熱狂ぶりも半端じゃねぇ。負けた魔獣の素材でももう一儲け出来る位だ……商会は笑いが止まらねぇだろうぜ』

　『……身勝手な話だな』

　よくよく見てみるとギュスターヴ以外にも、シーが初めて見るような狼型の魔獣など、数多くの魔獣が、眠らされた状態でそこらかしこの檻に入れられている。

　中には一度暴れ出せば手の付けられないような魔獣もおり、この荷下ろし場の所有者であるエドモンド商会が、本当に自分達の事しか考えていない事が伺えた。

　『——ここだ』

　魔獣の檻が並ぶ通路を抜けると、五千を超えそうな観客席が備え付けられた円形の闘技場が目に入った。観客を守る為だろう。中央の闘技場をドーム状に取り囲む鉄柵は一目で強靭な素材で作られている事が理解できた。

　そんな闘技場の観客席は満員御礼。所狭（ところせま）しと熱狂する人々は、勝ち魔獣を予想する賭博券を片手に、思い思いの罵詈雑言を叫んでいる。彼らの視線の先——闘技場の中央にいるのは、大勢の屈強な男たちに鎖で拘束された一体の鳥竜種（ワイバーン）だ。

　二本の後ろ脚と、前脚と一体化した両翼。幼い竜種に見られる逆鱗が生えている所を見るに、おそらくはまだ幼竜だろう。

　亜竜の一種といえど、竜種に属する魔獣にしては小さい五メートル程の体躯は、溶岩地帯に住む鳥竜種（ワイバーン）特有の赤い体表をしている。

　他の魔獣と同じように眠り毒が効いているのか、どこか寝起きの子供に似た覚束（おぼつか）ない足取りである。

　『鳥竜種（ワイバーン）までいるのか……下手な大型魔獣が数体いるよりも厄介だぞ、あれは……』

　『……ケケッ、まぁな。暴れ出したら対処できんのかねェ、ここの人間たちは？　——それよりも（・・・・・）、だ。見ろ、シー……ちょうど（・・・・）出て来たぞ（・・・・・）』

　『……？』

　一瞬おどけたように笑ったテメラリア。何かに気付いたように表情を一変させた彼と一緒に、シーは奥側にある扉——闘技場に備え付けられた鉄格子の扉へと視線を移す。

　「さぁ、本日の剣奴（ファイター）は見ての通り！　あのウィーラーフ王だって手こずる空飛ぶ大トカゲ……鳥竜種（ワイバーン）！　わざわざ溶岩地帯にまで捕獲しに行ったこの闘技場一番の大物だ！　こんな化け物と戦う可哀そうな奴に同情してくれる優しい奴らは、せいぜいコイツと戦う剣奴（ファイター）に大金を賭けてやってくれよな！」

　闘技場の中央に立つ司会の男が会場を煽り立てるように声を張り上げる。

　煽り文句に呼応して沸き立つ闘技場内。最高潮にまで盛り上がったボルテージに満足したのか、薄っすらと口角を吊り上げた司会の男が合図をした。すると、鉄格子の扉が不快な音を立てながら開き出す。

　そして——。

　「その亜竜種（ワイバーン）と戦う哀れな剣奴（ファイター）は……何とっ、闘技場初の人間（・・）！　しかも、あの有名な呪われし民族だ！　こいつらの名を知らない奴なんてここにはいないだろう！　あの誉ある（・・・・・）天狼族の名を（・・・・・・）！！」

　『……は？』

　——その扉から出て来た（・・・・・・・・・）天狼族の少女（・・・・・・）を見て、シーの全身を衝撃が駆け抜けた。

　『……っ——、っ……な、な……んで……？』

　視線の先にある光景が信じられない。言葉を失うとは正にこの事だろう。

　それもそのはずだ。

　ただでさえ天狼族がこんな場所にいること自体が信じられないというのに、いま現在オレの視線の先にある少女の姿が、記憶の中にあるあの雄々しかった天狼族の姿と似ても似つかなかったのだから——。

　天狼族特有の緋色の髪も、瞳も、見る影の一つも無い。

　オレの双眸に映る少女は、まるで死に逝く老人のそれに似た病的な白さの長髪と、末期の白底翳（しろそこひ）のように白く濁った瞳をしている。

　粗悪な麻の服とボロボロの闘剣（グラディウス）と大盾（スクトゥム）だけを身に着けた彼女からは、まるで生気というものが感じられず一目で分かる程に憔悴（しょうすい）しきっていた。

　『……黒い、霊体（アニマ）……？』

　だが、それ以上にシーの目を釘付けにしたのは、少女の霊体（アニマ）の色だった。

　——普通、霊体（アニマ）の色は例外なく霊子（マナ）の色と同じ青である。

　だというのに、まるで炭でも被ったように真っ黒に染まった少女の霊体（アニマ）は、色だけでなく、大きさもか細い。今にも事切れてしまいそうな程に小さなその黒い光は、マッチの火くらいの大きさにしか光を灯していなかった。

　「子供だからと侮るんじゃないぞ！　あの子供は天狼族だ！　邪神の呪い（・・・・・）を受け髪と瞳から血の色が失せてなおっ、血に飢えた伝説の戦闘民族……。その栄光に肖（あやか）りたい奴は金貨を持って券売所へ急ぐといいぜ！　まだ間に合うぞ！」

　『邪神の……呪い……？』

　司会の男がもっと掛け金を上乗せさせようと観客達を煽り立てる言葉の中に、聞き慣れない言葉が一つあった。あまりの衝撃で呆然とするシーは、その言葉——『邪神の呪い』というワードを譫言（うわごと）のように反芻（はんすう）する。

　『千年前……テメェらが邪神ウルを討ち倒した後のことだ——』

　すると。

　どこか罪の告解をする宗教者のような空気感で、滔々（とうとう）とテメラリアは語り始めた。

　——四大英雄と呼ばれた彼らにまつわる……迫害の歴史を。

　『——人間たちは……大英雄達を（・・・・・）裏切ったのさ（・・・・・・）』

　開拓暦一四八年。邪神が討ち倒されたその後に起こった裏の歴史。

　今でこそ三大英雄と讃えられていると大英雄達だが、邪神が討伐されたすぐ後は寧ろ、大英雄という言葉へのイメージは最悪で、その言葉に関係する者達——三大英雄を輩出したカインの末裔と、ドワーフ達と、そして天狼族へ酷い迫害が起きた程だったらしい。

　邪神との戦いで特に功績を残した大英雄たちの活躍を世界は最初こそ賞賛していたものの、徐々に賞賛は嫉妬や羨望に、疑念へと形を変え、最後に恐怖へと変貌していったという。

　——心から……恐れてしまったのだそうだ。

　アレだけ恐ろしかった邪神を討ち倒した大英雄たち——彼らの力が自分達に（・・・・・・・・・）向いてしまったら（・・・・・・・・）、自分達はどうなって（・・・・・・・・・）しまうのだろうか（・・・・・・・・）？　と。

　もともと民族同士や国同士の戦争が絶えない不安定な時代でもあった事、そして、邪神ウルが世界に残した様々な問題が後押ししたのだろう、と。

　人間たちを擁護する言葉もあったが、テメラリア自身、それを抜きにしても邪神討伐後の人間たちの凶行は胸糞の悪いものであったらしく、その理不尽な凶行の矛先は邪神ウルとの戦いで死亡した大英雄たちの（・・・・・・）同胞たちへ（・・・・・）向いたのだそうだ。

　大魔導士アベルの同胞であるカインの末裔——『魔女』の異名を持つ彼らに対して行われたのは、異端審問という名目で行われる私刑であったらしい。

　彼らが最後に歴史上に現れたのは既に何百年も前の話……集団リンチと何ら変わらない暴力を恐れたカインの末裔は、もしかしたら既に根絶やしされた可能性すらあるかもしれないとの事だ。

　人間同士の争いに巻き込まれる事を恐れたドワーフ達も同様である。

　死の職人ボグを育てた彼らドワーフに至っては、危険な魔獣がウロウロしているにも関わらず、『人間たちよりはマシだ』と、魔獣が跋扈する厄災の大陸——魔大陸レムリアにまで逃げ、五百年以上に渡り国交を閉ざしていたらしい。

　最近でこそ国交を開いたものの、他国との仲は決して良くはなく、何時でも戦争が出来るようにと、日夜、国を挙げて兵器の開発に明け暮れているのだそうだ。

　そして、最も酷い迫害を受けたのが天狼族である。

　もともと民族同士の対立が激しかった獣人種という事もあり、皇帝でもあったベオウルフの治める多民族国家——デネ帝国の内部では、ベオウルフの死亡に伴って、新たなる獣皇の地位を狙う他の民族からの迫害が加速した。

　半ば国を逃げ出す形で全ての天狼族はデネ帝国を追い出されたのだという。

　国という寄る辺を失った彼らは各地を放浪し、何百年ものあいだ続けられた迫害によって数を激減させた挙句、この千年の間でかつての奴隷よりもなお低い扱いにまで、その地位を落としたのだそうだ。

　……それこそ、魔獣と戦わされる剣奴として人々の見世物になるまで。

　しかしながら、ここで疑問が一つ……強力な戦闘能力を持っていた天狼族が、何故そうまで一方的にやられっ放しだったのか？　という点だ。

　シーのその疑問に、テメラリアは答えた。

　彼らが現代にまで続く酷い扱いを受けているのにはある一つの理由がある。

　——それこそが、全ての天狼族に（・・・・・・・）かけられた（・・・・・）邪神の呪いだ（・・・・・・）、と。

　『非業の呪いっていうらしくてな……全身が鉛のように重くなるだけじゃなく、呪われた者は必ず繁栄から遠ざかり、災いや非業な運命に見舞われれうようになるらしい。……そのせいで天狼族は今、全員があんな風に緋色の毛と瞳を失って廃人みたいになっちまってる』

　『……非業の呪い……？』

　『あァ……そうだ。邪神が消えたあの日、奴は何か言ってなかったか？』

　『……。……っ！　まさか……』

　——“呪いあれ、災いあれ……その血脈の一切に（・・・・・・・・）、非業あれ（・・・・）”、と。

　ふと、シーの脳裏に邪神との戦いの日の事が蘇る。

　灰となって消えて行った邪神が残した最後の言葉。あの時はベオウルフの死に目に立ち会おうとして必死だった故に気にならなかったが……いま思えば、アレがそうだったのかもしれない。

　『……何か思い当たる事があるって感じだな。多分それだぜ』

　『……』

　表に出ていたのだろう。シーの陰鬱（いんうつ）な空気感を察してテメラリアが言う。

　『悪かったな……』

　言った後、数瞬の間を置いて。

　突然の事で、何を言えばいいか分からず黙ってしまったシーを気遣うように、何故かテメラリアが先に謝罪を口にした。

　『……何でオマエが謝るんだよ』

　『簡単さ……見てる事しか出来なかったからだ。この千年、本当に見てる事しか出来なかった……やろうと思えば、何かが出来たはずなんだがな……』

　『……』

　『……』

　「——有り金は全部賭け終わったかい？　なら、そろそろ始めようか！　待ちに待った本物の殺し合いを！！」

　シー達の間に横たわる重苦しい沈黙を破ったのは司会の男の耳障りな声だった。

　準備が終わったのだろう。釣られて中央の闘技場へ視線を向けると、鳥竜種（ワイバーン）を拘束していた男達の内の一人が、懐から何かを取り出す。遠目で良く分からないがおそらくは気付け薬だ。

　司会の男の目配せに合わせて男が気付け薬を鳥竜種（ワイバーン）へと振り掛ける。

　『——ルォオっッ！？　オォッ、オォォオオオォォォォ！！』

　ムリヤリ起こされた鳥竜種（ワイバーン）が怒り狂ったように暴れ回り始めた。

　すぐに少女以外の人間達が蜘蛛の子を散らすように闘技場の外へと走り出す。

　鳥竜種（ワイバーン）の桁違いの膂力（りょりょく）によって、次第に鎖が引き千切られて行くのに合わせて、天狼族の少女の拳に力が入ってゆくのが分かった。

　そして。

　興奮し切った亜竜種（ワイバーン）の血走った眼が彼女を捉えるのと同時。

　「——“黄金に感謝を！　死に逝く者達へ敬意を捧げよ！”」

　司会の男が剣闘試合の開始を告げる言葉を宣言し、それを合図に試合開始の銅鑼（どら）が高らかに打ち鳴らされた。