「お父様、お静かに願います」

　僕の言葉に、馬鹿（ばか）笑（わら）いがぴたりと止まった。こちらを振り返る目は恐怖に慄（おのの）いている。僕が傍（かたわ）らの棚から竹製の騎馬（きば）鞭（むち）を取り上げると、お父様は両手を挙げて叫んだ。

「待ってくれ！　違うんだ、私はただ……」

「少々（しょうしょう）無駄（むだ）話（ばなし）が過ぎるようですね」

　僕が床を指し示すと、お父様は口をぱくぱくと動かしながら跪（ひざまず）いた。その背中へ向かって、正確に３０回鞭（むち）を打ち下ろす。1つ打つごとに、ひいひいと悲鳴を上げ、見開いた両目で僕を見上げる。その卑屈（ひくつ）で醜悪（しゅうあく）な様（さま）は〝あれ〟と瓜（うり）二（ふた）つだ。浅ましいことこの上もない。

　３０回を数え終えるやいなや、お父様は転がるようにして逃げて行った。

　地下牢（ちかろう）に、再び静寂（せいじゃく）が訪れる――。

　僕は格子（こうし）に近付いて、尾崎（おざき）先生と向かい合った。

「大変お騒がせしまして、申し訳ありませんでした」

「君……優真（ゆうま）君？　どうしたんだ、その目――」

　爛々（らんらん）と輝く僕の双眸（そうぼう）を、先生は息を詰めて見ている。感情が高揚（こうよう）したときだけ現（あらわ）れる光彩（こうさい）は、湊（みなと）家（け）に脈々（みゃくみゃく）と流れる血の証（あかし）だ。

「５日間断食（だんじき）されている割にはお元気そうですね。安心しました」

「５日？　そんなになるのか……何がなんだかわからないが事情は後で聞くから、とにかくここを開けてくれよ」

「――尾崎（おざき）先生は、年下と見れば無差別に馴れ馴れしく振舞（ふるま）う癖（くせ）があるのですね。しかし相手はきちんと見極（みきわ）めなければいけません。貴方（あなた）と僕では、そもそもの立場が違うのだから」

　先生は、ぽかんと口を開けている。余りに間の抜けた表情に、僕は噴（ふ）き出してしまった。

「なにを言って……どういう――君は、いったいなんなんだ？」

「やれやれ、あの化物（ばけもの）が僕の兄であることを見抜き、大胆にも旧館へ忍び込むまでした先生が何を仰（おっしゃ）るんです？　貴方（あなた）は暇さえあれば使用人たちと立ち話をしていたのに、彼らの語る『御当主様（ごとうしゅさま）』と『泰三（たいぞう）様（さま）』が、それぞれ異なる人物を指（さ）していることに気付かなかったんですか？」

　先生の目に、恐怖の色が差した。

「そう――この僕が、湊（みなと）家（け）の現当主（げんとうしゅ）です」

「馬鹿な！　君はまだほんの子どもじゃないか。それに湊（みなと）グループのトップが泰三（たいぞう）氏であることは、世間にも知れ渡ってるだろう」

「それはただの方便（ほうべん）です。表向きにはその方が都合が良いですからね。実際には、父は未（いま）だかつてただの一度も、当主（とうしゅ）であったことはありません。だって、あれはただの婿養子（むこようし）ですから」

「婿養子（むこようし）？　……それじゃあ先代・優次郎（ゆうじろう）翁（おう）の実子（じっし）というのは、美和（みわ）夫人のことなのか」

「そうです。僕はおじい様の子どもが男子であったとは、ひと言だって言ってませんよ。婆やが話した通り、昔はお母様もおじい様同様に、とても利発（りはつ）な方だったのです」

「そんな――だってそれじゃあ、君のお兄さんのことは……」

「兄の幽閉（ゆうへい）は、僕がおじい様と相談して決めたことです」

「まさか！　当時君はまだたった５歳だろう」

「そうですね。でも僕が兄より優（まさ）っていることは、既に歴然（れきぜん）としてました。兄の排斥（はいせき）を申し出ると、おじい様はそれは嬉しそうに笑っていらっしゃいましたよ。『それでこそ湊（みなと）の跡（あと）取（と）りだ』と言ってね。おじい様もかつて実兄（じっけい）を追い出して、当主（とうしゅ）に納（おさ）まった方（かた）ですから」

「なぜそんなことを！　君にとっては、腹の中から共に育った兄弟じゃないか！」

「同じ顔なんて、ふたつとあっても邪魔なだけです。長（ちょう）じてのち、災いの種にならぬとも限りませんしね。７年を経（へ）て、なかなかいい姿になったでしょう？　もうすっかり僕とは似ても似つかない、異形（いぎょう）に成り果てたんです」

　僕は声を出して笑った。

「ああなって初めて、僕は兄を愛するようになりました。時々放し飼いにしてやって獣（けもの）のようにうろつき回る下卑（げび）た姿を見ていると、嬉しくて嬉しくて身体が震えてくるんです」

　格子（こうし）を握る先生の両手がぶるぶると震えている。僕はますます心が浮き立つのを感じた。

「……俺をここへ閉じ込めたのも、君の計画のうちなのか？」

「もちろんです。父は最初から、全て僕の命令に従って動いていただけですから。先生が実に上手（うま）く僕の罠（わな）に嵌（はま）ってくださって、嬉しいですよ」

「目的はいったいなんなんだ！」

「言うなれば適性検査（てきせいけんさ）です。尾崎（おざき）先生が、僕の顧問弁護士（こもんべんごし）に向いているか否（いな）か。湊（みなと）家（け）には今までにもこれからも、どんな泥仕事（どろしごと）であろうと進んでこなす弁護士が必要不可欠なのです。当主の命令とあらば人殺しをも厭（いと）わない――おじい様にとっての、新道（しんどう）弁護士のようなね」

「ふざけるな！　前にも言った通り、俺は下っ端だから新道（しんどう）先生の跡目（あとめ）など継（つ）げないし、継（つ）ぐつもりもない！」

「さて、それはどうでしょうね」

　僕は棚からファイルを取り出した。

「これは、この屋敷における先生の行動を記した評価表です。ご期待に添えなくて残念ですが、わざわざ監視カメラなど設置しなくとも、僕の目や耳となって動く人間が、ここには幾らでもいますのでね――まあ確かに、先生に対する使用人たちの評価はさほど芳（かんば）しくないようです。礼節（れいせつ）、情報収集能力、観察力、警戒心、いずれもＣマイナスあるいはＤ。残念ながら、及第点（きゅうだいてん）とは言えませんね」

「そいつは助かった。どうやら俺は到底（とうてい）お眼鏡にかなわないようだから、とっとと家に帰してくれ。これ以上ふざけた真似（まね）を続ける気なら、俺にも考えがあるぞ！」

　先生は必死で威嚇（いかく）しようと試みているが、残念ながら迫力には著（いちじる）しく欠けていた。

「ああ、ひとつ良い点もありますよ。僕は先生の前でずいぶんと怯（おび）えて見せたのですが、貴方（あなた）は最後まであの化物（ばけもの）を見たとは言いませんでした。多少演技には覚束（おぼつか）ない点もありましたが、情（じょう）より忠（ちゅう）を重んじるのは臣下（しんか）として極（きわ）めて正しい姿勢です。ただし貴方（あなた）の主（あるじ）は、初めからずっと僕だったわけですが」

「もういい！　とにかく早くここから出してくれ、頼む！」

「まあ、これから経験を積めば、欠点もやがて補（おぎな）うことが出来るでしょう。貴方（あなた）が誠心誠意（せいしんせいい）僕に仕（つか）える覚悟を持てば、必ず良くなります」

「だから嫌だと言ってるだろう！　俺は泥仕事（どろしごと）なんかしない。何だったら、弁護士なんて辞めてやる。いいから早く出せってば！」

　先生は地団駄（じだんだ）を踏んだ。僕は鼻先が格子（こうし）に触れるほど、顔を近付けた。

「ねえ先生、こう言ってはなんですけれど、貴方（あなた）ひとりを完全に消し去るくらい、僕にはたいして難しいことじゃないんですよ。それこそ新道（しんどう）先生がどうとでもしてくれます。すべて秘密裏（ひみつり）にね」

　尾崎（おざき）先生は格子（こうし）の間から掴（つか）み掛かろうとした。僕が素早く身を引くと、その指は憎々（にくにく）しげに宙（ちゅう）を掻（か）いた。

「さあ尾崎（おざき）先生、一生涯（いっしょうがい）を僕に捧（ささ）げる覚悟は出来ましたか？」

「――嫌だ。俺は脅（おど）しになんて、絶対に屈しない！」

　その言葉に、僕は内心（ないしん）ほくそ笑む。そうだ、この程度で簡単に跪（ひざまず）くようでは面白くない。

「真（まこと）にお気の毒ですが、僕の命令への回答に『否（いな）や』は存在しないんですよ。先生も早くそう認識出来ると話が円滑（えんかつ）に進むんですけどねえ……まあ、まだ元気が有り余っているようですし、もう少し考える時間を差し上げますよ。僕に従う気になったら、その水道の傍（わき）にあるボタンを押してください。２、３日に１度くらいは様子を見に来させますが、早く素直になった方がお互いのためですよ。それでは」