異形

第6話

　翌日の午後、僕はバルコニーで本を読んでいた。穏やかな天気で、柔（やわ）らかな風がとても心地（ここち）いい。僕は安楽椅子（あんらくいす）にもたれながら、いつの間にか眠り込んでしまった。

「――そんなわけで、結局２０ドルも損してしまったんですよ」

「まあまあ、それは大変なことでございましたねえ」

　気が付くと僕のすぐ傍（そば）で、尾崎（おざき）先生と婆やが声を潜（ひそ）めて談笑（だんしょう）していた。

「それにしても、優真（ゆうま）君はよく眠ってるなあ」

「お疲れなんでしょう。夏休みでも、毎日遅くまでお勉強をなすってますからねえ」

「厳しい父親を持つと大変ですね。私（わたし）の子ども時代なんて、宿題もせず真っ黒になってはしゃぎ回ってましたよ」

　僕はいつ目を覚ましたものか、ちょっと戸惑（とまど）った。

「婆やさんは、先代がまだお若い頃から、こちらで働いておられたのですよね」

「ええ。私（わたくし）がこちらへ御奉公（ごほうこう）に参りましたのは十（とお）の時分（じぶん）でございますが、当時優次郎（ゆうじろう）様はやっと二十歳（はたち）でいらっしゃいました。以来六十余（ろくじゅうよ）年に渡って、御仕（おつか）えして参りました」

「優次郎（ゆうじろう）翁（おう）ほどの強悍（きょうかん）な人物に長年仕（つか）えるのは、相当大変だったでしょう」

「いいえ。優次郎（ゆうじろう）様は厳しい御方（おかた）ではございましたが、さればこそ現在に至る御家（おいえ）の繁栄（はんえい）があるのでございます」

「確かにそうですね。皆さんが仰（おっしゃ）るには、泰三（たいぞう）氏は先代をさらに上回るほどの大人物（だいじんぶつ）らしいですが、先代をよくご存じの婆やさんも、同じお考えですか？」

「……失礼ながら泰三（たいぞう）様は、少々御気（おき）が弱くていらっしゃるように存じます。けれども御先代（ごせんだい）様と引別（ひきべつ）なさるのは酷（こく）ではございませんか。優次郎（ゆうじろう）様は余（あま）りに偉大な御方（おかた）でございましたから」

　先生の噴（ふ）き出す声が聞こえた。

「やれやれ、婆やさんに掛かっては形無（かたな）しですね。世界広しと言えども、湊（みなと）グループのトップに君臨（くんりん）する方を『気弱（きよわ）』呼ばわり出来るのは、婆やさんだけですよ。私（わたし）など、泰三（たいぞう）氏の鋭い目に睨（にら）まれるだけで心臓が止まりそうになります。そういえば先代の肖像画も、目にとても特徴がありますね。画家の演出でしょうが、金色（きんいろ）に光っている様子なんて本当に迫力満点です」

「演出ではございません。事実、優次郎（ゆうじろう）様の双眸（そうぼう）は、時折（ときおり）あんな様子に見えることがあったのです。それは恐ろしい眼差（まなざ）しで、誰もが震え上がらずにはおれませんでした」

「へええ、それはすごい。想像しただけでも背筋（せすじ）が寒くなるようです。しかし聞けば聞くほど、優真（ゆうま）君は先代には似ていませんね。ほわっとした穏やかな様子などは、むしろお母さんによく似ている」

「――今はあのような御様子（ごようす）ですけれど、昔は美和（みわ）様もそれは利発（りはつ）な御嬢様（おじょうさま）でいらしたのですよ。ただ、いろいろなことが重なったものですから……」

「何でも、息子さんを亡くされたとか。優真（ゆうま）君の双子のお兄さんなんですよね？」

「ええ。優太（ゆうた）様を失われてから、美和（みわ）様はすっかりいけなくなって仕舞（しま）われたのです。今はもう、私（わたくし）どもはもちろん御身内（おみうち）のどなたのことも御分（おわ）かりになりません」

　婆やは、小さく溜息をついた。尾崎（おざき）先生は同情を示すように少し間を置いてから、明るい口調で言った。

「いやあそれにしても、ここから見る風景は格別ですね。この辺りの山々は全て湊家（みなとけ）の地所（じしょ）なのでしょう？　湊帝国（みなとていこく）は磐石（ばんじゃく）ですね。しかしこれだけのものを維持管理していくのは、大層（たいそう）骨が折れそうだ」

「血は争えぬものと申します。御当主（ごとうしゅ）様ならば、必ずや更なる御繁栄（ごはんえい）を齎（もたら）しなさることでしょう」

　婆やは慎（つつ）ましやかにそう言うと、料理方（りょうりかた）へ指示を出すために立ち去った。

　僕は身体（からだ）を起こして、大きく伸びをした。

「おや、お目覚めかな」

「すみません、ついうとうとしてしまって……」

「無理もない。ここは夏でも涼しいし、このバルコニーは昼寝にぴったりだもんな。そのうえ『近代哲学（きんだいてつがく）の自壊（じかい）と再生（さいせい）』なんてものを読めば、俺なら２秒で眠れる」

　先生は、僕をじっと見た。

「僕の顔に何かついてますか？」

「ああ、いやごめん。昨日話した人の中に、君が優次郎（ゆうじろう）翁（おう）に似ていると言った人がいるんだ。でもこうしてじっくり見ても、やっぱり君はあまり似てないと思うよ。まず、その目が全然違う。優次郎（ゆうじろう）翁（おう）も泰三（たいぞう）氏も、君みたいに大きくて澄（す）んだ目はしていない」

「そうでしょうか」

「うん。君はとても良い子だけど、やがてはこの大帝国をたったひとりで背負わなければならないんだと思うと、気の毒にも思うよ」

「――正直言って、僕も自信はありません。でも、お母様はこれ以上子どもを授かることは出来ないから、僕がやるしかないんです……時々、兄がここにいてくれたらなと思うこともあります――今更（いまさら）ですけど」

　僕は立ち上がって、庭を見下ろした。薔薇（ばら）園（えん）の向こうを、〝あれ〟が駆（か）け抜（ぬ）けて行くのが目に入った。僕はぎゅっと唇を噛（か）み締（し）め、その姿が東（あずま）屋（や）の影に消えるのを見届（みとど）けた。

　気が付くと、いつの間にか先生が隣（となり）に立っていた。先生は口を半分開いたまま、庭を凝視（ぎょうし）している。その右手は、顎（あご）の下で止まったままだ。

「先生？　どうかなさったんですか」

　僕が問い掛けても、全く反応しない。

「先生！」

　腕に手を置いて揺さぶると、先生はようやく我に返って僕を見た。

「いったい、どうなさったんです？」

「え、ああ――ごめん」

　先生は当惑（とうわく）した表情で、額（ひたい）に手を当てている。

「――ねえ優真（ゆうま）君、君（きみ）のお兄さん、ええと優太（ゆうた）君だっけ？　彼はどうして亡くなったの？　病気、それとも事故か何か？」

「それが……実は、よく知らないんです。兄が亡くなったとき、僕はまだ小さかったものですから」

「そう……」

　先生は、何かを深く考えている様子で黙り込んでいる。

「――先生、何を考え込んでいらっしゃるんですか？」

「え……いや、何も考えてないよ」

　先生は安楽椅子（あんらくいす）に腰掛けて、不自然なほど大きく伸びをした。

「あーあ、何だか眠くなってきちゃった」

「それなら部屋でお昼寝なさってはいかがですか？」

「いやいや、一応ここには仕事で来ているからね。いくら何でも、真昼間（まっぴるま）から寝転がってるわけにはいかないよ」

「心配ありませんよ。お父様は先ほど所用（しょよう）で外出されましたから。お戻りは、明日の早朝になるそうです」

「え、そうなの？　――じゃあ、今夜ひと晩（ばん）留守なんだ」

「はい。ですから少なくとも今日中には、お父様から何か指示が出ることはないと思います」

「じゃあ遠慮なく、休ませてもらおうかな。部屋よりもこのバルコニーの方が、寝心地（ねごこち）が良さそうだ」

　そう言って気持ち良さそうに安楽椅子（あんらくいす）に身（み）を沈（しず）めたので、僕は「おやすみなさい」と言って、その場を後にした。

　フランス窓を閉めながら、僕は不思議に思った。

　どうして先生の手は、あんなに震（ふる）えていたんだろう――。

　翌朝、いつもの時刻に目を覚まして新館へ向かうと、その朝に限って渡り廊下の扉が細く開いていた。

　そしてその日から、尾崎先生の姿は忽然（こつぜん）と消えてしまった。