エゼキエルの楽園

第22話

　◇　◇　◇

「こちらの街で、一度宿を取りましょう」

　エカはそう言って、荷車に吹き込んでくる風を凌いでいた布を捲り上げた。

　キャラバンは中継地点となる街へ到着したようだ。人口が少なく、住民から選出された代表者が統治する街は、砂漠のオアシスとして重宝され、沢山の旅人や商人で賑わっている。

　カスティは西へ太陽がやや傾いた空を見上げ、僅かに目を細めた。

　物資の調達も含めて早めに宿泊し、出立は明日と言うことで、ベリカが他商人と話をつけている。今日はもう、明日の朝まで自由時間だ。荷車やラクダが盗まれないよう、エカのローブの中へ吸い込まれていく瞬間を目撃し、ベリカが悲鳴を飲み込んでシェハにしがみ付いていた。

　片手を額に当てて、思わず溜め息が漏れる。あの後すぐにベリカから改めて謝罪があったが、カスティの心は晴れないままだ。

　どうしても嫌な感情が胸に渦巻いている。商人である彼女に最終的な責がないのだとしても、感情に理性が追いついていなかった。ベリカが振りまく笑顔を見るたびに、激しく非難してしまいそうな己に嫌気が差す。

　彼女が香木を売らなければ、カスティとシェハは争いに巻き込まれなかった。しかしそれも、かもしれない、という後付けに過ぎない。

　我が子の命運を選択したのは自分自身だ。分かっているはずなのに。

「カスティ」

　背後からエゼキエルの声がして、振り返る。彼は困ったように眉を下げ、彼女を手招いた。

　どうしたのかと側に近寄れば、エカが剥製の被り物を撫でていた。

「申し訳ありません。この大所帯で部屋を二部屋しか用意できず」

「部屋割りをどうしたものかと思いまして」

　ソレの言葉を引き継いだエゼキエルに、カスティは首を傾げて声を発しかけ、そうか、と納得し眉を下げた。

　おそらく彼はカスティとベリカを慮ってくれているのだろう。

　彼女が良ければエカとサプタと共に、と進言しかけると、シェハが先に口を開いた。

「おまえが一緒の部屋に行け」

「っわ、わたしが？」

　我が子の命令に面食らい、一瞬反応が遅れる。

　自分は彼女に敵意を向けてしまったのだ。冗談ではない。ベリカとてこんな化け物と同室など願い下げだろう。

　思わず視線を向けると、ベリカがキョトンとした顔でシェハを見た。

「じゃあ、カスティさんとあたしで決まりね！」

　特に無問題だと言わんばかりの明るい声に、エカとサプタも同意して部屋に向かってしまう。

　助けを求めてシェハが首に巻く布を掴むが、薄情な息子は片手でカスティの手を払いのけ、エゼキエルの腕を掴んで行ってしまった。

「あたしたちも行きましょ」

　硬直するカスティを見上げ、ベリカが笑いかける。その表情に邪気や怯えもないことが、無性に不安を煽り仕方がなかった

　街でも評判だという宿は、確かに良い内装だった。

　窓には日差しを遮る板が張り出し、宿泊客用のリネンも清潔だ。入浴設備も簡易なものだがあり、ベリカが確認すると湯も出るという。

「良い部屋ねぇ。あたし一人だと、こんな上等な部屋には泊まれないから、役得だわ」

　さっそく湯を浴びて付着した砂を落とし、衣服も着替えて上機嫌で髪を乾かしていたベリカが、鼻歌交じりにそう言ってベッドに腰を下ろした。カスティは部屋の隅へ木椅子を移動させ、杖を側に立てかけながら、居心地の悪さに視線を彷徨わせる。

　どうして彼女はこれほどまで普通なのだろう。カスティに対してあからさまな態度をとった方が、ベリカ本人も楽だろうに。

「……ベリカさんは、わたしが怖くないの？」

「え？　怖いけど」

　さらりと白状された胸の内に、口を半開きにして固まった。ベリカは濡れた髪をタオルで拭きつつ、窓の外を見つめている。しかしカスティから返答が無いことを不審に思ったのか、目を瞬かせて顔を合わせてきた。

「どうかした？」

「ど、……どうかした、じゃないわ。怖いなら、どうして……」

「だってこの先も一緒にいるのに、怖いばかりじゃどうしようもないじゃない。それにカスティさんがあたしに怒るのは、正しいことでしょう？　あたしが逃げ腰でどうするの」

　シェハからある程度の事情は聞いたと言う彼女は、再び窓の外に視線を向ける。指先が髪をすくたびに、外から差し込む太陽光に照らされ輝いて見えた。

　カスティは返答に窮し押し黙る。気丈に振る舞っているだで恐ろしいと言うなら、エゼキエルたちにそう進言するべきだ。少なくとも自分のような化け物と、密室になる危険性は避けられただろう。

「……正直に言うと、あたしの母さんの方が怖いわ」

「え？」

「もしあたしの母さんが、カスティさんの立場だったら、問答無用でゲンコツよ？　本当に痛いんだからね？　か弱い娘の頭なんて、どーとも思ってないんだから！　こうよ？　こう！」

　母親の真似らしく、鬼のような形相で空中を殴ったベリカは、直ぐに苦笑して視線を床まで下げた。髪の束を捻って頭上で結び、髪留めをさして固定し、頬についた水気をタオルで拭う。

　そうして改めてカスティを見やり、八の字に眉を下げて微笑んだ。

「でも、あたしが勝手にカスティさんから逃げないって、決めただけ。カスティさんは、自分の心に素直でいいんだからね」

　カスティは今度こそ、二の句が継げずに呼吸を飲み込む。

「あたし、恋人のご両親に、すっごい嫌われてるの。だからあんたも無理して、あたしの事、好きなる必要なんてないからね」

　風に乗って窓を叩く砂に紛れるように、ベリカが小声で呟いた。

　彼女は両足を胸元に引き寄せてベッドに乗り上げ、膝を抱えて背筋を丸める。優しい双眸がカスティに届き、目尻が和らいだ。

　嫌われて当然だとする響きが、言葉の端から伝わってくる。カスティはマントを握りしめ、視界から逃れるべく俯いた。これほど優しく、穏やかに、嫌いになって良いなど言われたのは初めてだった。

　衝撃を受けた胸が、音もしない心が騒めいている。

　ベリカの想いはカスティと同じだった。自分は誰かに対し無関心でいる事はないけれど、自分の事は距離を置いて良い。捨て置いて構わない。事実その方が許されるより楽なのだ。許されてしまえば、いずれ訪れる離別の時を、生涯怯えて過ごさねばならないから。

「……好きか、嫌いかは、分からないわ」

　無性に腹立たしかった。

　己の言葉が己に返ってきた事が、突き放される身になることが、──いつまでも逃げ続ける、自分自身が。

「憎いか許せるかも、まだ、分からない。……でも、このままではいけないと、……そう思うわ」

　カスティは答えを探せないまま、床を見つめて己の意思を紡いでいく。

　この砂漠を縦断するまで、昼夜を共にする仲だ。いつまでも歪み合うより、妥協点を見つけて歩み寄る方が賢明なのだろう。

　もし、を望んでしまった以上、ベリカの行いを許すことは出来ない。しかしカスティの心境を、文字通り鏡のように映す彼女を、邪険には出来ないのだ。

　迷いつつ言葉にすれば、ベリカはやはり目を丸くした後、指先で頬を掻いて視線を逸らす。目尻には確かに、太陽を反射する光があった。

「……カスティさんは、優しいのね」

　ポツリと溢れた声に涙が滲む。頬に触れていた指が目元を撫で、そのまま引き寄せていた膝に顔を埋めてしまった。

　訪れた静けさに時折、鼻を啜る音が混じる。

　嫌味もなく焦燥もない、ただ穏やかな時間だった。