知ーらねっ。

第5話 体験入部３

　「じゃあ私と樹（たつき）で組んで、他もいつもと同じ相手にしよう。それと、遥（はるか）ちゃんはこなつちゃんと組むんだよね？」

　「はい」

　「分かった。対戦相手はどうしよっか」

　「じゃあオレと糸（いと）ちゃんでやろうよ。気になるんでしょ」

　「へへ、バレてたか。……つーことで、遥ちゃん、こなつちゃん。対戦、よろしくね」

　「はい」

　「お願いします！」

　藍染（あいぞめ） 糸（いと）・若宮（わかみや） 樹（たつき）ペア対、花宮（はなみや） こなつ・中村（なかむら） 遥（はるか）ペアのダブルス対決。４ゲーム先取のノーアドバンテージで、サーブトスの結果、花宮たちがサーブ、藍染たちがサイドを取ることになった。

　ゲーム前のサーブ練習も終わり、各々立ち位置につく。

　「こなつー、ないっさ〜」

　「うん」

　中村の声かけに頷き、花宮はボールをつく。とん、とん、と２回ついて、そしてトスを上げた。

　試合開始。

　幕間。

　「樹ィッ！右行け！」

　「りょーかい糸ちゃんっ」

　「こなつ、前」

　「わかった」

　試合結果。

　中村の足が攣ったことにより、試合中断。最終スコアは３−２、４０−０。藍染・若宮ペアのリードだった。

◯◯◯

　夕方。空の青色と夕日の赤色が溶け出して、美しい薄暮（はくぼ）色になる。４月といえど、日が落ちるとまだ肌寒い季節。

　「ボール拾いとコート整備ー！太陽落ちてきたから急いでー！」

　”はーい！！！！！！”

　不意に吹いた風にぶるり、と身を震わせて、藍染は指示を飛ばした。コート中に転がるボールをラケットに乗せたり、腕いっぱいに抱えたり、そんな彼らを救おうとかごを持って走る部員や、ブラシを奪い合う部員などが返事をする。その返事を嬉しそうに受け取って、藍染はベンチに向かった。

　「純（じゅん）くん、遥ちゃんの足はどんな感じ〜？」

　「攣っただけで、あとはどこも怪我してなかったよー。水分取るようにって言って帰したけど大丈夫だった？」

　「ううん、ありがとー」

　ベンチではマネージャーの３年、神尾（かみお） 純一（じゅんいち）が片付けをしていて、藍染は手伝いながら尋ねる。実は藍染、元々はマネージャー兼プレイヤーとして硬式テニス部に入部していたので、神尾とは仲が良かった。

　「糸さん、中村さんたちどうだった？強かった？」

　「強かった。強かったんだけど、……遥ちゃんの方、まだ穴があったから勝てると思う。こなつちゃんは穴が全くない。多分、狙うとしたら遥ちゃんの方かな」

　「そっか……」

　神尾は、先程までベンチで休んでいた中村の様子を思い出していた。切羽詰まったような顔をして、冷や汗をダラダラと流していて。神尾が話しかけるまで周囲の様子に一切気づかなかった。

　追い詰められている。なぜかはわからないが、直感で神尾はそう思った。

　「糸さん」

　「なあに」

　「中村さんのこと、よく見といてね」

　「ふふ、わかった」

　一方、黎明（れいめい）高校の寮、ある一室にて。

　「狙われた……」

　中村はブツブツと呟きながら、ベッドに転がっていた。

　「狙われた。狙われた。あたしだけ狙われた」

　思い出すのは、先程の試合の内容。アイゾメさんは思っていたよりも強くて、アイゾメさんと一緒に組んでるワカミヤさんも強くて。でも、あの二人のペアは、アイゾメさんメインで戦っていて。こなつが楽しそうに戦っているから、あたしもそれに応えようとした。そんなことをぐるぐると中村は考える。

　「なんで、なんで。あたしはこなつの最高なの。こなつのペアはあたしなのに」

　気付いたときには、中村は狙われていた。ストレートアタックだったり、ギリギリ届かない高さを突かれたり。全部、中村が取るべき範囲の、最も取りづらいところにボールを打ち込まれていた。

　最初はなんとか追いつけていたが、徐々にきつくなっていって。こなつは何もできずにつまらなさそうで、徹底的にあたしだけ狙われた。あたしが一番、足手まといだった。その事に気づいた瞬間、中村は一気に青ざめる。

　「ちがう、あたしは……！あたしは、こなつと」

　誰に何も言われていないのに、中村は否定し出す。言い訳を振りかざして、自分を正当化しようとした。それをやっても、結果は変えられないのに。

　「ちがう、違う！あたしじゃない。あたしじゃないの！」

　わかっている。最後、中村たちのペアが負けそうだったのは、中村が足を引っ張っていたことぐらい。

　わかっている。中村の足が攣ったとき、花宮は残念そうに藍染たちを見ていたことぐらい。

　わかっている。花宮は中村の心配よりも先に、藍染たちとの戦いが続けられるか気にしていたことぐらい。

　中村は、全部わかっているのだ。

　でも、受け入れるには、中村の精神は幼かった。

　「ちがうの、あたしは」

　ベッドにうずくまって、ポロポロ言葉をこぼす。

　「こなつ、あたしは」

　中村の言葉は、誰にも届かない。