第21話
体調不良を理由に、今は彼女と別行動をしていた。一人バスに揺られ、心ここに有らず。当然突き付けられた事実に、驚きを隠せないでいた。
隠すつもりが、慌ててどこかに投げ捨ててしまったのだろう。驚きの感情さえも、ここにはなかった。
神社の写真と自転車を彼女に任せ、俺は近くにあったバス停からバスに乗り込んだ。
エアコンの良く効いたバス内で、冷えた汗が体温を奪っていく。ガラスに反射した自分の顔は蒼白としており、彼女が俺を心配するのにも納得するものがあった。生気を吸い取られたような顔をしている。もしくは、見てはならないものに遭遇したかのどちらかだ。
彼女からの提案がなければ、きっと俺はその場から抜けられてはいない。今頃は彼女を乗せて自転車で帰っていたかもしれない。
彼女に抱きつかれていた腹部には、消えない感覚が残っている。細くか弱い腕の感触。その感覚が纏わりついたように、消えずに残っていた。
行きと帰りでの身体的状況の緩急差に、立ちくらみさえ覚えそうになる。
鼓動は不気味なくらいに不規則に速くなり、呼吸器系に影響を与えていた。呼吸が浅くなっていくのを感じる。
このまま帰ったところで、状態が悪化することは目に見えていた。いくら車内が冷やされていようとも、ここから体調が急回復することはないだろう。
熱射病や脱水症状などではないのだから、エアコンに当たっていれば治るわけではない。このままバスに揺られて帰宅したところで、血の気が戻ることはない。
時間が必要だ。
丁度、その考えに至ったタイミングで、バスがショッピングモール付近で停車した。
俺が中学生の頃に造られたショッピングモール。駅に併設されているわけではないので、駅前のショッピングモールと比べると、集客力の点で劣る。
それでも、時間を潰すには十分すぎる設備だ。
バスが完全に停車してから、乗車客の三割程がバスから降りていく。俺も他の乗客の流れに沿って、後ろの方から下車をした。
バスから降りた瞬間、むわっとした空気が肺に入り込んだ。肺を焦がすほどではないが、不快指数を向上させるには、十分な環境。呼吸をすることさえも、嫌気がさしてくる。
車内の冷気が遠い存在にさえ思えてくる。
このまま外気に触れていたら、意識まで遠くに持っていかれるだろう。いち早く、店内に入る必要がある。
ふと顔を前の方に向けてみると、降りた客員達が列を形成して、一方向に歩を進めていた。行く先はショッピングモール。時間経過と共に俺との距離を確保されていく。人々が歩んでいるのに、一人立ち尽くしていれば当然か。
この灼熱地獄に、一人取り残されるわけにはいかない。本能的な衝動に駆られ、俺は追いかけるようにその列の最後尾に並んだ。
子供の蛇のように短い列は、一分も進まないうちに目的地に到着することができた。急激な温度変化に対応できない変温動物の小蛇は、冷気を浴びるなり弾けるように散っていった。
特に役目も目的もない俺は、思考をどこかに置いてきたまま歩くことにした。
ショッピングモールに入ったところで、どこに行くか決めているわけでもない。ゆっくりと考えられる場所を求めつつも、頭が上手く働いてくれないでいた。
動悸の速さのせいで、思考は四方八方に散らばり、まとまろうとしない。
すると、扉からすぐの所にコーヒーチェーン店があるのに気がついた。視線だけで追っていたはずが、気がつくと体もそちらに引っ張られていたようだ。
喉の渇きとカフェイン不足を訴えていたのだろう。流れるように、引力にでも引っ張られるようにコーヒーショップに入店していた。
店内は六割ほどの席が埋まっていた。程よく空席も見られているので、席の確保は後回しでもいいだろう。そう思って、注文をする列に並ぶ。数人の列は何かを考えるよりも早く、解消されていき、すぐに注文をする番が回ってきそうだ。
「二名様でよろしかったですか？」
「え？」
俺の前には麦わら帽子の小学生が一人。どうやら、その子はスルーされ、俺に声をかけたらしい。小学生が一人でコーヒーショップに入ることは視野になかったようだ。俺がこの子の保護者か何かと間違えたのだろう。
よく見ると、バスを降りたときに、俺の前を歩いていた子であったことに気がつく。知らぬ間に、一緒に入店をしてしまったようだった。勘違いをされてしまうのも仕方がない。
炎天下での自転車走行、唐突に明けられた事実。そのダブルパンチで、瀕死寸前のエラー音のような物が脳内に響いていた。
思考が上手くまとまらない。
俺は残った力で愛想笑いを浮かべようとーー
「一名様だ、一名様！ 見た目でコーヒー飲めないとか決めつけるな、勝手に近場の人間を保護者に見繕うな、母親を探そうとキョロキョロするな！」
して、そのまま固まった。
どこかで聞き覚えのあるツッコミ。見た目とはあべこべな言動。
俺は強い既視感を覚え、その麦わら帽子の君の顔を覗き込んだ。
ぷにっと柔らかそうな頬をした、童顔百パーセント。黒色の半袖のワンピース姿は見ていて愛らしく思える。見た目とは不釣り合いな言葉と、態度で店員を圧迫しようと試みようとする子供。
「倉科、だよな？」
「お、なんだ。おまえは昨日のーーん？ おまえって、そんなに色白だったか？」
「あ、ナチュラルでこの白さってわけではない」
昨日の今日で、せわしなく肌色を変えられるほど器用ではないのだ。
そんな訂正とツッコミの間のような思考が頭に浮かんだ。そのおかげもあってか、速まった鼓動の勢いが緩んでいく。知り合いと会ったせいもあるのだろう、思考が冷静さを取り戻したようだ。
一日会っただけの人間を、知り合いとしてカウントして良いのかという議論は、物議をかもす気がするので今はしないことにする。
少しでも知っている人間と会話をした方が、気持ちが楽になる。そんな自分勝手極まりない気持ちをそのままぶつけるように、俺は彼女を引き留めるように口を開いた。
「倉科、話をしたい」
「いや、昨日もしたばかりだろう」
眉を潜めながら、絵に描いたような煩わしさを伝えてくる。昨日偶然、話しただけの関係。知り合いと名乗るには、希薄過ぎる関係性なのかもしれない。
だから、今ここでは議論したくなかったのだ。
確かに、俺達は偶然共通の話題で繋がっただけの関係。フレンドリーに肩を組んで、お茶をする関係ではない。
共通の話題でもない限り、話し続けることは困難だろう。
「昨日の話で、進展があった」
「昨日の話？」
「オカルトの話だ」
「聞こうじゃないか」
食い気味で食いつき、彼女は見た目に良く似合った笑みを浮かべた。好奇心と探求心に自我を支配されているのではないかと、少しだけ心配にもなってしまう。オカルトの話と分かった瞬間、瞳を爛々と輝かしている。
変なおじさんに『オカルトの話があるよ』と言われたら、喜んでついていってしまいそうだ。将来的に、犯罪に巻き込まれてしまうのではないだろうか。
「それじゃあ、二名で」
待ち惚けを食らっていた店員に、来店人数を告げる。謝罪の姿勢に入りかけていた店員は、目まぐるしい事態の急展開についてこられず、少しだけフリーズをしていた。
会計は割り勘になった。彼女に時間を費やしてもらうのだから、その分の対価を払おうとしたが断られてしまった。今回は情報の提供ではないから、代金はいらないとのこと。
彼女からお金を預かり、まとめて会計を済ませる。
俺のアイスコーヒーと、彼女のなんとかチーノ？ ペーノ？ という飲み物を受け取り、二人掛けの椅子に腰かけた。
『コーヒー飲めないと決めつけるな』とか言っていたが、本当にコーヒーを頼まなかった。つまるところ、店員さんの決めつけは、何も間違えていなかったのだ。全く、迷惑な客もいたものである。
「さて、話を聞こうか」
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