あるいは宇宙の意思

第6話 違和感

　目が覚め、飛び起きた。

　遠くなっていた意識が戻ってくるのを感じて、自分が意識を失っていたことに気付いた。

　自分の周囲を見渡すが、ほとんど暗闇で何も見えない。

　上から差し込む少量の光で、自分が土の上に落下したのだと辛うじて確認できた。

　ゆっくりと清明になってくる意識の中で、自分が何者なのかを思い出す。

　ジョン・ポール。２７歳。国連宇宙探査員の一人。

異星『Ｈ２Ｐ４』の調査、行方不明の探査員の捜索のため異星にやってきた。

　異星の捜査中に洞穴に転落、意識消失後に意識回復。

　「うん、思い出せる。大丈夫、正常だ」

　宇宙服の手首部分に装着されているパネルに触れ、自分の身体と宇宙服に異常があるか確認した。

　『バイタル異常なし』

　『外装損傷なし』

　出血もなければ、呼吸の異常もない。

　まるでただ寝て起きたかのように、体には何事もなかった。

　洞穴に落ち、暗闇の中に入った洞穴はそこまで高さはなかった。土がクッションになり、ほとんど衝撃を受けなかったのだろう。

　高所からの落下を錯覚し、そのショックで意識を消失してしまったようだった。ジェットコースターに乗って意識を失う人間の気持ちが少しだけ分かった気がする。

　あたりを見渡し、洞穴の中を眺めた。上から光が差し込んでいるが穴の中には暗闇が広がり、木の根のような感触は分かるが、それ以外は何も分からなかった。

　「どうなっているんだ・・・ここ？」

　地面にある窪みに身を沈めながら、上を見た。暗闇の上に穴が空いて、そこから光がさしている。おそらくあの穴から落ちたのだろう。

　地面から光が差し込む穴までほとんど高さはない。よくて２メートル。ジャンプすれば届く位置だった。

　「っしょ」

　土を蹴って出口となる穴に向かって腕を伸ばす。地上に指をかけ体を持ち上げた。

　なんの支障もなく洞穴から顔を出し、体が地上に出た。

　光が顔面を叩き、ここが地上であると再確認する。

　体は問題なく動き、任務に支障はなかった。

　パネルから現在の時刻を確認する。先ほどから大して時間は変わっていない。意識を消失していた時間はほとんどなかったようだ。

「ん？」

　パネルの端にあるはずの電波受信のマークが表示されていなかった。

『受信圏外』そう記されている。

　先ほど落ちた時に、宇宙服を損傷させてしまったのだろうか？

　連絡を取るための受送信機能が停止していた。

　自身の宇宙船、そしてワープホールを仲介して地球と連絡を取るための機能なのだが。ここには受信圏外と記されている。

　宇宙船が発する電波と、こちらの送信する電波で成り立っている。宇宙船との距離はせいぜい３００メートル、そもそも圏外になるはずがない。

　宇宙服を確認するが『外装損傷なし』という表記に変わりはなかった。

　この宇宙服というより、宇宙船やワープホールに何か問題が起こったと考えられる。

　疑問を持ち、すぐに宇宙船へと戻る準備を整える。

　洞穴に落ちて意識を消失した。それに宇宙服を強く打った可能性がある。とりあえず一度宇宙船に戻り、再出発しよう。

　そう考えて、あたりを見渡す。

　洞穴に落ちる前と変わらない風景がある。

・・・はずだが。

「なんだ？」

　奇妙な感覚に襲われた。

　違和感という言葉が一番しっくりくるだろう。

　そこに無いはずの物がある。そこに有るはずの物がない。そんな違和感が頭を駆け巡った。

「こんな風景だったか？」

　森は森だ。先ほどと変わっている様子はないが、何かが違う。

　間違い探しをしている気分だ。

　通って来た道に、これほどまで草が生い茂っていただろうか？

　ここまで日影が広かっただろうか？

　少しだけの違和感。

　その理由を解明できないまま。現状での異常は認められないと判断し、自分が乗ってきた宇宙船に戻ろうとした時だった。

　ガサガサと後ろから音が聞こえた。

　風や自然物の音ではない。

　心臓の鼓動が強くなり、嫌な汗が身体中から滲み出る。

　異様な星だ。たとえバケモノが出てきたとしてもおかしくない。

　咄嗟に後ろを振り向く、そこには人が走っていた。

　背を向けて走る人間の姿がそこにあった。

　「ちょっ！」

　すぐに宇宙服のスピーカーをオンにした。

　「止まりなさい！」

　その走る人間に向かって声を張り上げる。

　その後ろ姿を見るに、宇宙服などは着ていなかった。

　木皮や草で出来た服を身に付けているだけだったが、その後ろ姿は紛れもなく人間だった。

　ここは異星だぞ！なんでそんな格好をしているんだ⁈

　この異星に、ほとんど裸同然の人間がいるという現実が、バケモノに出くわすよりも奇妙なことだった。

　「止まれ！」

　こちらの忠告を無視して、どんどんと遠ざかっていく。

　「くそ！」

　その背を追うようにして走った。

　宇宙服を着ていたため走る速度は遅いが、ここで見失うわけにはいかなかった。

　あの人間は行方不明になった宇宙探査員の可能性がある。あれを保護するのも任務のうちだった。

　あちらは宇宙服を着ていない。連絡の取りようもないのに見失えば、この広大な異星を探索する羽目になりかねない。

　姿を追い、全力で駆けた。

　風がマイクを擦り、風切り音が耳元で鳴る。

　体力が消耗しているのが分かる。ピピっと音が鳴り『酸素消費量が増大しています』と音声警告が流れてきた。

　どれだけ走っても、その後ろ姿に追いつくことは出来ない。

　とうとう、その後ろ姿は視界から消えてしまった。

　「・・・くそ」

　膝に手をつきながら呼吸を整える。

　いつの間にか森林が終わりを迎えていた。人の姿を追って、森の出口まで走って来たようだった。

　背の高い木が無くなり、視界が開けた。

　「・・・あ」

　思わず声が漏れた。

　緑が広がる自然のなかに、金属で出来た人工物がそこに立っていた。

　錆びついた宇宙船の姿がそこにあった。

　一年前に行方不明になった宇宙船。

　自分の目的の一つ。それが目の前に存在した。