転移した体が前世の敵を恋してる

荒野にて

　「起こしてくれ。行かねば……」

ベッドに伏したフランの両手が泳ぐ。

「俺が行かなければ、ロロが死ぬ」

　幹部会議で倒れたフランは、ひどい熱だった。起き上がることさえ覚束ないありさまだ。

　戦闘に次ぐ戦闘、なかなか訪れない王や、相次ぐ離脱者……初めて会った時から、彼の顔色は優れなかった。心労が彼の体を蝕んでいたのだ。

「冷静に考えて、これは罠だと思う」

　幹部の一人が言った。別の幹部も頷く。

「そうだ。フラン、君をおびき寄せる為の罠だ。行ったら、君が殺される」

「けれど、行かなければ……ロロが……」

なおもフランは起き上がろうとする。幹部らが彼を抑えつけた。

「よく考えろ。今君がいなくなったら、蜂起軍はどうなる。誰が、農民や山賊たちをまとめるのだ？」

「そうだ。中部蜂起軍との連携はどうなる？　あいつら、君が来ないと話し合いに出て来ないじゃないか」

「どのみち、その体では動けまい。神の御指図だ。気の毒だが、ロロはあきらめろ。政府軍に投降してはいけない」

「畏れ多くも国王陛下は君に期待していらっしゃる。これからも君は、王のために戦い続けるのだろう、フラン」

　王への献身の強さは、フランとて皆と同じだ。それあるがゆえに、彼らは戦い続けてきた。

　起き上がろうとしたフランはベッドに崩れ落ち、すすり泣いた。

　「君は寝てても大丈夫だ。ロロなら俺が連れ戻してくるから」

　幹部たちの後ろで様子を窺っていた俺は口を挟んだ。全員が一斉に振り返る。

「エドゥ。君がか？」

「ああ」

「馬鹿な！　政府軍は、フランを要求しているのだぞ」

　俺は立ち上がった。

「フランは行くべきではない。俺は、オーディン・マークスの残虐性をよく知っている」

「だからといって、君が行ってどうなる！」

「俺とフランは、同じくらいの背丈だ。遠目には、体つきもよく似ている。俺がフランだと名乗り出よう。それに……」

　わずかに言いよどんだ。フランは俺のせいではないといってくれたが……。

「ユートパクスにロロを連れてきてしまったのは、俺の責任だ。こうなることはわかりきっていたというのに。だから、彼は俺が連れ戻す」

　……命に代えても。

　静寂が広がった。

「確かに、君はフランとよく似ている。そうだな。その水色の髪を帽子に隠し、顔に泥を塗ったら……。君の方が華奢だから、体に布を巻いて誤魔化せば、或いは」

　幹部の一人がつぶいた。

　別の一人が同意する。

「意外といけるかもしれない。どうせ政府軍のやつらは、遠くからしか、フランのことを見たことがなかろう」

　俺の意見が通りそうだ。計画を話す。

「最初にロロを取り返す。俺が、政府軍のやつらを引き付けておくから、誰かが彼を連れて、できる限り遠くへ走ってほしい」

「だがそれでは、エドゥ。君はどうなるのだ？」

　ベッドから苦し気な声が問うた。

　熱を帯びた瞳が、心配そうにこちらを見ている。

「俺か？」

　豪快に聞こえるように祈った。

「俺は、脱獄の名手なのだよ」

　実際に脱獄したのはラルフだが。だが、彼を脱獄させたのは俺だ。

◇

　広い荒野の向こうに、革命軍の駐屯地があった。

　そこへ向かって、たった一人、徒歩で近づいていく。敵陣からは丸見えだ。

「誰だ！」

　すぐに誰何の声が上がった。銃を構え、衛兵がこちらをにらんでいる。距離はかなりある。怒鳴りあわなければ、声が届かない。

　大きく息を吸った。

「ルイ・フラン。西部蜂起軍指導者だ！」

　すぐに、駐屯地から、数人の人間が出てきた。軍人だけではない。民間人の姿も見えた。政府から派遣された議員だろう。政府……今ではオーディン・マークスの政府だ。

「さあ、来たぞ。ロロを解放するんだ」

　両手を縄で縛られた子どもが連れてこられた。腰の辺りにも縄を巻かれ、その端を、兵士が握っている。

　「おい、あれはお前の兄か」

　縄を持った兵士が、ロロを乱暴に小突いた。

　ロロは顔を上げ、ひたと俺を見据えた。小さな顔には、何の感情も現れなかった。

　息をのむような数秒が流れた。

　ふいにその顔が、激情に歪んだ。

「兄上！　何で来られたんですか！　殺されてしまいます！　逃げて！　俺なんて放っておいて、早く逃げて！」

　暴れる彼の体の綱を、兵士がぐいとひいた。

「うぐっ」

　体を締め付けられ、ロロが呻いた。

　俺は慌てた。ほぼ逆上したといっていい。

「おい、乱暴なことはするな！　希望通り、俺は来た。縄を緩めろ！　ロロを離せ！」

「お願いです、兄上！　逃げて！」

　せき込みながらのロロの絶叫が、荒野に響き渡る。

　ロロは俺を兄と認めた。聡い子だ。兄の立場を考え、俺が代理を務めていると見抜いたのだろう。

　政府軍の仕掛けた最初のテストを、どうやら俺は潜り抜けたようだ。

　だが、敵は慎重で疑い深かった。

「弟の言うことだけでは、信じられない。反乱軍の子どもなら、なおさらだ」

「間違いなく俺はフランだ」

「よかろう。フランなら、右の脇腹に痣があるはずだ」

　……痣？

　聞いてない。フランはそんなことは言っていなかった。体まで検められることはないと思っていたのか。それともこれは、政府軍の罠？　

「こちらから女を差し向ける。昔、お前の恋人だったが、今ではすっかり心を入れ替え、わが軍の味方だ。彼女には随分、蜂起軍の情報を流してもらったよ」

　敗因の一旦は、スパイの存在にあったのか……。

　王党派は、民間、外国人を問わず、多くの兵士を受け入れてきた。兵士が不足していたせいだが、同時に、警備の甘さを招く。

　不敵な笑みを浮かべた女が現れた。両腕を組んで、こちらを睥睨している。

　この距離では、顔の細部までは見えていないはずだ。

「久しぶりね、フラン」

　腕組みをしたまま、女は言った。

「……」

　フランの元カノ……。

　必死で俺は記憶を探った。

　そういえば酒の席でフランが武勇譚を語っていた……。

「アビゲイル」

　低い声でその名をつぶやいた。さっきはロロを傷めつけられ逆上して叫んでしまったが、これ以上大声を出したらダメだ。声が違うことがわかってしまう。

　幸い、俺とフランは声質も似ている。低い声で理性的に会話を交わさねば。

　彼女の名を呼んだことで、再びテストに合格したようだ。だがまだ、予備の段階だ。本番はこれからだ。

　そして、彼女が間近に来たら、俺がフランでないことは一目瞭然だ。

「今からアビゲイルをそちらへやる。おとなしく脇腹の痣を検めさせるがいい」

敵の陣営から声が飛んだ。

「待て！」

　俺の脇腹に痣なんかない。何より、近づけば俺がフランではないことがすぐにバレてしまう。

　いや、バレたっていい。その場で射殺されたって構やしない。俺の目的は……。

「ロロを一緒に連れてこい。間違いなく俺は、フランだ。約束は履行しろ。ロロは即座に解放されなければならない」

　俺がいる場所は、政府軍からの射程距離に入っていない。二人がここまで来たら、女を抑えつけ、ロロを逃がす……。

　もちろん、少しでも変な動きがあったら、政府軍の兵士たちが駆けつけてくるだろう。

　兵士たちが到達するまでの間、ほんの少しのタイムラグが生まれる。そして、俺のすぐそばにある立木の陰には、銃を持った蜂起軍の仲間が隠れている。大丈夫。ロロは逃げきれる。

　政府軍の奴らは、額を集めて相談を始めた。

　すぐに結論は出たようだ。

　間もなく、ロロの手を引いて、女がこちらへ向かって歩き始めた。後ろから政府軍の銃が狙っている。少しでも俺が不審な動きをしたら、ロロを撃ち殺すというのだろう。

　俺は俯き、顔が陰になるようにした。アビゲイルに顔を見られたらおしまいだ。もう少し……ロロがこちらの手に入るまで。

　二人が、数メートルの距離まで近づき、敵陣からの射程距離から外れた。

　俺は、アビゲイルに襲い掛かった。

　不意を突かれ、倒れかけた彼女が、ロロの手を放す。即座に彼の背中を力いっぱい押した。

「逃げろ、ロロ！」

「フェリシン大佐！」

振り返ってロロが叫ぶ。

「あの木の陰に仲間がいる。あそこまで全力で走れ！」

　兄（フラン）は無事だ、とか、彼は誰より君を思っている、とか、言いたいことはいろいろあった。

　だがロロには全てがわかっているようだった。何より、彼の兄の双肩には、蜂起軍全体の運命がかかっているのだ。

　うるんだまなざしで俺を見つめ、すぐにロロは走り始めた。

　木の陰から仲間が顔を出す。

　「乱暴して悪かったね。それに、フランじゃなくて、気の毒だった」

押し倒した女に囁く。

「どういたしまして」

　いつのまにか、彼女の手には、小銃が握られていた。

「もう一度、謝っておこう」

言いながら俺は、女の手から銃を叩き落とした。

　重い靴の足音がいくつも重なり、兵士たちが走ってきた。

　あっという間に俺は捕らえられ、縛り上げられてしまった。

「フランの偽物だな」

俺の顎を持ち上げ、軍人の一人が尋ねた。

「お前の名前は？」

「エドゥ・ヒュバート」

「本名だ」

「エドゥ・ヒュバートだ」

「そいつ、フェリシンという名よ。身分は大佐。フランの弟がそう呼んでいた」

　俺に叩かれて赤くなった手首をさすりながら女が口を出した。

　それを聞いた将校は、思いきり、俺の横っ面をはたいた。

　痛くなんかない。ただ、ぐらりとめまいがした。

「名前（ファースト・ネーム）は？」

　再び将校が尋ねる。

　エドゥ・ヒュバート……。結構、気に入っていたんだけどな。

「エドガルドだ」

答え終わるなり、用は済んだとばかり、足元に引き倒された。

「こいつをどうする？」

　足元に無様に倒された俺の脇腹を、ブーツの先で邪険に蹴った。続けざまに俺の頭を踏みつける。

「この場で処刑だ」

　私服姿の男が吐き捨てた。派遣議員だろう。

「本来なら、『オーディンの木』の下で処刑される栄誉を与えるべきだが、町まで連れて行くのも手間だ。ここで殺してしまえ」

　……オーディンの木？　なんだ、そりゃ。オーディンのやつ、自分を偶像化させようとしているのか。

　とにもかくにも、彼は生きているらしいと思い、安堵した。国王陛下（ブルコンデ18世）の暗殺隊は、失敗したのだ。

「罪名は？　裁判ぐらい受けさせろ」

　顔を地面にこすりつけられたまま抗議する。じゃりじゃりと砂が口の中に入ってくる。

「裁判だぁ？　生意気言うんじゃない。皇帝陛下に逆らったのだ。死罪は当然じゃないか！」

　上から、将校の激高した怒鳴り声が降ってきた。

　……皇帝陛下？

　蹴られた脇腹の痛みを一瞬、忘れた。

　……オーディンのことか？

「おい、オーディンは、」

「陛下を呼び捨てにするんじゃない！」

　後頭部を抑えつけるブーツに力が加わった。再び顔が砂にこすりつけられた。

「だがそいつは、蜂起軍の情報を知っているかもしれんな」

　派遣議員のつぶやきが聞こえた。

「トール将軍。君にまかせた。ぜひとも、本物のフランの居所を吐かせてくれたまえ」